Kampanjer säger att Storbritanniens badvattenregler måste förbättras för att hjälpa till att sanera platser längs Themsen i Henley.
I ett brev till miljösekreterare Emma Reynolds sa företag, flodanvändare, samhällsgrupper och samhällsledare att dålig vattenkvalitet skadar staden och utsätter folkhälsan för risker.
I brevet stod det att området för Themsen genom Henley, som användes för den årliga båtregattan, hade vägrats badtillstånd eftersom den snäva definitionen av flodanvändare var begränsad till endast ”havsbadare”.
I brevet stod det att människor som använder floden för organiserade simevenemang, båtliv, kajakpaddling, paddleboard och segling inte lagligen klassificeras som ”havsbadare” och därför uteslöts från att betraktas av Defra som flodanvändare när kommunfullmäktige lämnade in sin ansökan 2024.
Joe Robb, medlem i Henley Mermaids simgrupp, sa att Henley var i en Catch-22-situation, med brist på badare som hindrade Henley från att kvalificera sig för officiell simning, men dålig vattenkvalitet som avskräckte människor från att komma in i floden i första hand.
”Det nuvarande systemet är fundamentalt felaktigt och inte lämpligt för ändamålet,” sa Robb. ”Vattenkvaliteten kan inte förbättras utan badbeteckning, men beteckningen kan inte uppnås eftersom vattenkvaliteten är för dålig för att locka badgäster.”
Henleys simevenemang avbröts förra året efter att antalet anmälda minskade på grund av problem med vattenkvaliteten. Han sa att lokala företag lider.
Jonathan Hobbs, från Hobbs of Henley, en båtuthyrningsfirma, sa: ”Min verksamhet, liksom många företag i Henley, är beroende av rena floder för att överleva. Det är orimligt att Englands bästa flodstad inte kan kvalificera sig som en badstrand enligt de nuvarande reglerna och det är orimligt att det inte finns något sätt att städa upp området.”
Grupperna uppmanar regeringen att genomföra flera förändringar, bland annat utvidga definitionen av ”badande person”.
Vattenbolagens avloppsförorening förväntas bli en viktig valfråga i lokala val som är planerade till maj. Labour har avvisat uppmaningar om att åternationalisera industrin och har hittills misslyckats med att fatta beslut om att tillfälligt ta den sjuka Themsen i offentlig ägo under en särskild förvaltningsregim.
Miljöpartiets manifest förespråkar att vattenbolagen återförs till offentligt ägande och beskriver privatiseringssystemet som ett ”misslyckat experiment”.
Vattenkvaliteten i Themsen i Henley har upprepade gånger sjunkit under säkra standarder för simning. Medborgarledda vattentester, finansierade av rådet och utförda av volontärer från Health on the Thames Water (HoT Water), registrerade konsekvent förhöjda nivåer av E. coli.
Tester som genomfördes 2025 upptäckte E. coli-nivåer upp till 10 gånger den säkra gränsen. Under den tre månader långa badsäsongen från 15 maj till 30 september var E. coli-nivåerna i genomsnitt 2 922 CFU (kolonibildande enheter) per 100 ml. Miljömyndigheten har satt en gräns på 900 CFU per 100 ml för att badanläggningar ska anses ”tillräckliga”.
”Utmärkt” vattenkvalitet kräver E. coli-nivåer under 250 CFU per 100 ml.
Hot Water-direktör Dave Wallace sa: ”Dessa nivåer utgör ett hot mot alla som kommer in i vattnet, men speciellt mot barn och människor med hälsotillstånd. Våra uppgifter är tydliga: Henleys Thames är ett hot mot folkhälsan.”
Badvattenbeteckningen skulle införa regelbunden testning av floden för fekal förorening och att kunna tvinga ytterligare behandling för att förbättra vattenkvaliteten.
Regeringen sa att den noterade stöd för att utvidga definitionen av badare till att omfatta andra vattenanvändare för rekreation. De sa att de hade påbörjat en bevisgranskning för att överväga miljö- och folkhälsoeffekterna av eventuella förändringar.
En talesperson sa: ”Regeringen vidtar beslutsamma åtgärder för att städa upp floder, sjöar och hav över hela landet så att samhällen över hela landet kan njuta av de platser som de håller allra bäst på.”
”Vi reformerar reglerna för att bättre återspegla hur människor faktiskt använder sina lokala floder, sjöar och stränder, och vi överväger att utöka definitionen av en badare till att inkludera deltagare i andra vattensporter.”
