Cornwall är känt för sina fantastiska trädgårdar och frodiga landskap, men en het debatt har utbrutit om planer på att ta itu med en mindre attraktiv typ av vegetation: ogräs vid vägarna.
Enade tjänstemän har tillkännagett planer på att använda den kontroversiella herbiciden glyfosat för att rensa trottoarer och trottoarkanter, efter att dess användning i stort sett har fasats ut under det senaste decenniet med oro över potentiell skada på människor och halvöns rika ekosystem.
Tusentals människor har skrivit på en petition som motsätter sig planerna, och dussintals demonstranter samlades vid Truros domstolsbyggnad på tisdagen för att demonstrera inför ett möte där frågan kommer att diskuteras.
De hävdade att herbicidanvändning kunde äventyra människor och djur, särskilt bin, och skada älskade och vackra platser som surfstränder i norr och slingrande flodsystem i söder.
Dessutom hävdade många att rådets regering, som leds av liberala demokrater och oberoende, hade blivit vilseledd att rikta in sig på ogräs, och hävdade att det fanns ett enormt värde i de ödmjuka maskrosorna, prästkragarna och vildvitlöken som kunde utrotas.
”Det här är ett steg bakåt. Jag är rasande”, sa biodlaren Nicola Andersen, som dök upp iklädd hazmat-dräkt och höll ett plakat där det stod ”Bina behöver ogräs.”
”Andra delar av landet går bort från glyfosat”, säger Oliver Baines, en annan biodlare. ”Vi går i motsatt riktning. Glyfosat är inte ett ogräs i alla fall. Det är en vild blomma och bin älskar det.”
”Farorna med glyfosat är välkända. Naturen behöver ogräs. Ogräs är en viktig del av livets cykel”, sa Leslie Fitt, som bar en gasmask för att göra sin poäng.
Marianne Daish visade upp sina floppiga öron för att markera sin tro att glyfosat kan skada däggdjur som kaniner och igelkottar. ”Mina barnbarn plockar vilda blommor åt mig, men tänk om de har herbicider på dem?” sa hon.
Några av Cornwalls mindre kommuner har sagt att de kommer att göra det ensamma och hitta andra sätt att ta itu med ogräs. Penrhyns kommunfullmäktige, nära Falmouth, planerar att organisera en grupp frivilliga för att hålla sina trottoarer rena utan användning av glyfosat. Redruth Town Council siktar på ett liknande samhällsinitiativ, där en invånare föreslår att ”gemenskapsgetter” kan hjälpa till att hålla oönskad vegetation i schack.
Två framställningar som motsätter sig glyfosatplanen har fått mer än 10 000 underskrifter och 200 läkare har skrivit på ett brev som förespråkar användningen av herbiciden i skolor och medicinska miljöer.
Newquay Green-rådmannen Drew Creek berättade vid ett fullmäktigemöte framför ett fullsatt offentligt auditorium att planen var en ”stor politisk förändring” och krävde att den skulle läggas på is. Han sa att Världshälsoorganisationen hade listat glyfosat som ett möjligt cancerframkallande ämne sedan 2015.
Creek hävdade att ytvattenavrinning från behandlingsområdet kunde komma in i vattendrag och så småningom släppas ut i havet. Surfstaden Newquay, ett område som Mr Creek representerar, är också en del av detta. ”Jag vill inte att barn plaskar runt här inne,” sa han.
Den brittiska regeringen har lyft fram fördelarna med att gå bort från kemiska bekämpningsmedel, och Health and Safety Executive utvärderar om glyfosat ska fortsätta att godkännas för användning i Storbritannien.
Men under mötet sa Dan Rogerson, innehavare av kabinettstransportportföljen, att ett ”begränsat återinförande” av glyfosat var nödvändigt eftersom rutinmässig ogräsbekämpning inte hade utförts på flera år.
Han sa att regeringen förstod folkhälso- och miljöproblem, men att ogräsborttagning var en allmän säkerhetsfråga, inte bara en kosmetisk fråga. Han sa att den utspädda lösningen skulle appliceras med ”riktade droppar” snarare än en spray och inte skulle användas på vägkanter eller grönområden.
Rådets ledare, Lee Frost, sa att andra lokala myndigheter i England och Wales testade ”blandade metoder” för utspädd glyfosat och mekaniskt och manuellt ogräsborttagning, och att tusentals människor hade klagat över skicket på deras gångvägar och trottoarkanter.
I en rapport om frågan sa rådstjänstemän att ett brett utbud av icke-kemiska metoder hade prövats, men dessa ensamma kunde inte effektivt underhålla Cornwalls 1 000 miles av stadsvägar. De sa att en treårig ”tight kontrollerad återhämtningsfas” skulle krävas och att påverkan på pollinatörernas livsmiljö skulle vara ”försumbar.”
Rapporten sade: ”Nationella tillsynsmyndigheter tillåter nu användningen av glyfosat i Storbritannien, och bevis visar att när det används försiktigt, på ett riktat sätt och endast på hårda ytor, är risken för allmänhetens exponering och därför för hälsan mycket låg.”
Rådsmedlemmar röstade slutligen för Creeks motion om ett moratorium. Detta är dock bara ett remissbeslut och det blir nu upp till regeringen att besluta om planen ska gå vidare eller avbrytas.
Loïc Rich, portföljinnehavare för miljö och klimatförändringar, föreslog att kabinettet kunde ändra kurs. ”Även om detta är ett råd, är det moraliskt fel att ignorera ett så tydligt budskap. Jag kommer att spendera nästa dag eller två med att reflektera över vad som hände.”
