iDen heliga gralen i Storbritanniens energipolitik är att koppla bort gas- och elpriserna. Vi har trots allt fått höra oändligt att en av anledningarna till att våra elräkningar är så höga är att ”gas sätter priset på el.” Och här är vi: ”beslutsam handling” från regeringen för att ”bryta kopplingen”. Så hur mycket kan du förvänta dig att din räkning ska gå ner?
Energisekreterare Ed Miliband och andra gav inte ens ett trevande svar. Detta stora tillkännagivande var en planerad frizon för räkningen av två skäl.
För det första blir resultatet inte klart förrän gamla vind- och solprojekt med äldre subventioner som reformen riktar sig till, tvingas gå över till fastpriskontrakt nästa år, med en käftsmäll från förbundskanslern i form av en höjning av oväntade skattesatser om de förblir på plats.
För det andra, och mer relevant, är anledningen till att det inte finns några prognoser förmodligen för att konsumenternas besparingar inte är värda mycket att skrika om.
Planen är en mycket urvattnad version av ett mer radikalt förslag som kallas ”pot zero”. Det skulle ha försökt en fullvärdig omförhandling av det traditionella subventionssystemet, känt som ”förnybara energiobligationer” (ROs), som åtnjuts av vind- och solkraftsparker som togs i bruk före 2017.
Under ”pot noll” skulle projekt ha lurats in i dagens fasta pris ”contracts for difference” (CfD). Regeringens avsedda ”frivilliga” initiativ är dock endast avsett att ge en begränsad återställning.
Tänk på ekonomin med äldre vindkraftsparker till havs som drivs under ett RO-system. För elproduktion betalas grossistpriserna för el via RO till cirka £130 per MW/h, upp från cirka £70 under det senaste året. Det är totalt 1 MW/h av £200. Detta är betydligt högre än de £91 som nya offshore-projekt fick för fastpris CfD efter 2017 på auktion förra året.
Om en seriös omförhandling av RO-modellen på något sätt kunde stänga gapet mellan £200 och £91, skulle det vara till stor fördel för konsumenterna.
Men, viktigare, det är inte målet. Snarare sa regeringen att äldre förnybara generatorer skulle fortsätta att få stöd genom RO ”som de gör för närvarande, med endast grossistintäkter som byts ut mot fastpris CfDs”.
Grossistkomponenten är en som kan explodera när bensinpriserna stiger. Därför skulle byte till fasta priser ge större stabilitet i tider som den nuvarande. I den meningen finns det fördelar med att ”koppla bort”. Men om en rörlig ränta på cirka 70 pund under normala förhållanden bara blir en fast ränta på, säg 50 pund, kommer den totala räkningsökningen inte att förändras nämnvärt för konsumenten. Kanske blir hårklippningen ännu större, men det är inte klart varför.
RO-regimen var nödvändigtvis generös för att få igång branschen i dess tidiga skeden. Dess existens kan inte förnekas, även om belöningarna är högre än de ursprungliga utvecklarna förväntade sig. Men dessa generösa subventioner kommer att börja fasas ut nästa år och kommer att ta 10 år att försvinna. Det är en av anledningarna till att det är så svårt att överföra sedlar. Dessa projekt står fortfarande för 30 % av Storbritanniens elproduktion.
Detta skisserades på tisdagen av Callum McIver från University of Strathclyde, som också är forskare vid UK Energy Research Center som skapade den mer radikala ”pot zero”-idén för 2022. ”Även om den här åtgärden är mycket välkommen, är min personliga åsikt att den kortsiktiga inverkan sannolikt kommer att vara relativt blygsam. Om den genomförs väl, kan den ytterligare isolera gaspriserna på elpriserna från och med framtida chockar och framtida effekter. som en seger.”
”Men det känns som att misslyckandet med att inkludera ett RO-element kan ha varit en missad möjlighet till påtagliga räkningsminskningar på kort sikt, särskilt för företag som inte har gynnats på samma sätt som hushållen eftersom 75% av RO-kostnaderna nyligen har flyttats från fakturor till allmän beskattning.”
Ja, det är rättvist. Regeringen inför egentligen bara ett skydd mot prismätning genom att ge mer säkerhet till priserna. För att faktiskt flytta notan markant måste man sänka någons lön. I det här fallet verkar regeringen vara orolig för att ett avskaffande av det dyra RO-systemet innan dess naturliga utgång skulle skicka en dålig signal till investerare.
De viktigare beskeden i tisdagens långa lista kan visa sig vara avsikten att påskynda introduktionen av elfordon och värmepumpar. Detta är nödvändigt eftersom Storbritannien är bedrövligt långsamt med att anta elektrisk teknik, trots att de bygger fler vind- och solkraftsparker. Som tre högsta energiledare sa i veckan behöver regeringen ”en tydlig plan inte bara för hur vi producerar energi, utan också för hur vi använder den.”
När det gäller Nordsjön var det svårt att förstå vad Miliband försökte visa. Han sa att han inte håller med människor som omedelbart stänger av kranen eller borrar ”till sista droppen”, ord som antyder ett stort intervall mellan att producera ingenting och att producera allt.
Hans sanna inställning kommer bara att avslöjas när han (i slutändan) fattar ett beslut om huruvida han ska godkänna oljefälten Jacques Dougas och Rosebank. Nuvarande bästa gissning: Det förra verkar mer troligt än det senare.
