Naturvårdare kräver restriktioner för bekämpning av husdjursloppor efter att en studie fann att sångfågelfjädrar är kraftigt förorenade med ett ämne som kan skada fåglarnas hjärnor och döda ofödda kycklingar.
Nästan alla testade fjäderprover från fem vanliga brittiska trädgårdsfågelarter innehöll antingen permetrin, imidakloprid eller fipronil. Även om båda dessa insekticider är förbjudna för jordbruksbruk, är de fortfarande vanliga vid behandling av fästingar och loppor på husdjur.
Fipronil och imidakloprid är kända för att hindra reproduktionsframgång och störa neurologisk funktion hos trädgårdsfåglar, medan permetrin visade sig bromsa tillväxthastigheten och undertrycka fjädertillväxt hos vilda fågelkycklingar, sa forskarna.
Resultaten kommer efter att dussintals veterinärer, välgörenhetsorganisationer och akademiker undertecknat ett öppet brev som uppmanar regeringen att ta itu med ”systemiska brister i regleringen av veterinärmedicin”.
”Djurägare bör ha förtroende för att produkterna de använder skyddar deras husdjur”, skrev de i ett brev till miljösekreterare Emma Reynolds.
Förra veckan lanserade byrån en åtta veckor lång konsultation för att förbjuda brittiska husdjursägare från att köpa receptfria läkemedel för katter och hundar, som svar på oro över påverkan på sångfåglar, fiskar och annat vattenlevande liv.
Över 80 % av hundar och katter i Storbritannien behandlas för loppor och fästingar minst en gång per år. Många appliceras månadsvis som ”spot-on-behandlingar” och tvättas sedan ut i avloppsvatten, floder och jord.
I den senaste studien, finansierad av välgörenhetsorganisationen Songbird Survival, genomförde forskare vid University of Sussex kemiska analyser av fjädrar som samlats in av frivilliga som tillhör arterna koltrast, blåmes, bofink, dunnock och guldfink.
Analysen fann bekämpningsmedel i 100 % av fjäderproverna, inklusive permetrin i 98 %, imidakloprid i 88 % och fipronil i 72 %. Överraskande nog upptäcktes klorpyrifos, som är förbjudet i Storbritannien på grund av bevis på negativa effekter på barns kognitiva utveckling, i 96 % av proverna.
”[Vår studie]visar att vilda djur är kroniskt exponerade för bekämpningsmedel”, säger Dr Canel Tassin de Montagu, en av studieförfattarna.
Även om effekterna av bekämpningsmedel på nyfödda sångfåglar ännu inte har undersökts fullständigt, sa Tassin de Montaigues, ”Med tanke på neurotoxiciteten hos fipronil och imidakloprid kan även låga nivåer av kronisk exponering under tidig utveckling orsaka irreversibla fysiologiska eller beteendemässiga försämringar hos kycklingar.”
Problemet, sa hon, är inte att du inte använder bekämpningsmedel för loppor och fästingar alls, utan att du använder dem för ofta i förebyggande syfte.
”Vi behandlar inte barn för löss varje månad. Vi behandlar dem vid behov, men inte på husdjur. Och det borde ändras.”
Susan Morgan, vd för Songbird Survival, sa att forskarnas resultat var ”mycket alarmerande” och att ett effektivt första steg skulle vara att göra loppbehandlingar receptbelagda.
”Att sätta en etikett på en låda är inte tillräckligt, det kräver ett informerat samtal mellan veterinärer och djurägare för att skydda husdjur, hem och miljön”, säger Morgan.
En talesperson för Defra sa: ”Denna regering har åtagit sig att återställa naturen och städa upp våra floder. Vi tar vattenföroreningar från loppor och fästingar på största allvar och lanserade nyligen en uppmaning till bevis för att hjälpa oss att bestämma hur vi bäst ska tackla detta problem, till exempel genom att ändra sättet vi säljer på.”
