BErtlt Brechts komiskt groteska fabel om Hitlers uppgång till makten har jämförts med Charlie Chaplins The Great Dictator, och det finns något utpräglat Chaplin-aktigt över Mark Gatiss komiska gangster. Han är till en början en tragisk figur som Arturo Ui, med sina luffartade kläder, pudrade ansikte och melankoliska ögon.
Men i Sean Linnens produktion av Royal Shakespeare Company förvandlas han till något riktigt skrämmande, som guidar oss genom sin status som ligist, och Gatiss bevisar här sin förmåga att förvandla sig på sätt som gör honom nästan oigenkännlig: dels Hitler (med sin signaturmustasch och hår), dels Scrooge och dels ghoul. Han ger Ui den distinkta ticsen och vacklande accenten hos en tysk eller amerikan (han kommer inte att nämna namn).
Brechts pjäs, här översatt av Stephen Sharkey, ställer Wis övertagande av Chicagos blomkålsracket tillsammans med uppkomsten av det tredje riket, och innehåller gangsterkaraktärer som Joseph Goebbels (Givola, spelad av L.J. Parkinson) och Ernst Röhm (Roma, spelad av Kadif Kirwan). Dogsborough (Christopher Godwin) står för Tysklands president Paul von Hindenburg, en tragisk figur vars fall beror på hans egen svaghet och feghet, medan hans son (Mahesh Parmar) är en komisk vuxen man som åker runt på en barnskoter och blåser bubblor.
Mawaan Rizwan ger en enastående prestation, charmig och galen, både som MC för pjäsens Shakespeare-prolog och som Giri (en satirisk version av Hermann Göring). Janie Dee utstrålar känslor i en mängd olika icke-komiska roller. Skådespelarna är ofta överlappande men perfekta tillsammans med dem, och bemästrar balansen mellan Bugsy Malones tecknade karaktär och hot. Allt är roligt, löjligt och skrämmande. Brechts storslagna teater kan lätt svänga in i en trädidaktik, föråldrad i sina öppet förmedlande moraliska budskap. Även om Linen lutar sig åt de lektioner som ges i scenerna, är de nyktra i sina likheter. I slutet av showen finns det inget intressant med dessa grönsaksrånare. Det är väldigt kallt, inklusive blomkål.
Linnens cirkusliknande produktion är mästerlig i sin självmedvetna prestationskänsla, men i sin karnevaliska karaktär verkar det som om det vore Angela Carters kreativa saft. Filmen fångar Brechts poäng om fascismens teatralitet, från Uis gåsteg till hans offentliga tal, båda som han lärde sig av lokala skådespelare. Virtuositeten i det hela förstärks av de stiliserade, jazziga swingcymbalmönster (ljuddesign av Johnny Edwards) som ackompanjerar vissa scener.
Musiken av Placebo är en höjdpunkt, med en bultande rock’n’roll-energi, som ett soundtrack från en Tarantino-film, gjort för att göra gängvåld adrenalinstimulerande och sexigt. Det är oroväckande effektivt, ett slags musikaliskt våld som för pjäsen till en klimax. Jennifer Jacksons koreograferade rörelser arbetar med ljudet på ett mest fascinerande sätt, medan Georgia Lowes uppsättning är full av färgstarkt kaos. Hennes kostymer är lika livfulla. Blomkålens besättning bar 1930-talets gangsterdräkter (rutiga gabardiner och hattar), medan Ui bar sjaskiga kostymer. Den här garderoben visar gradvisa förändringar som återspeglar förvandlingen från en trasig cirkusgrupp till organiserade fascister som bär sofistikerade nazistdräkter.
När pjäsen senast återupplivades i Storbritannien i en produktion från 2017 med Lenny Henry i huvudrollen, kändes likheterna med Donald Trumps framgång starkt. Denna väckelse händer bara en gång, med Gatiss lånade ut sin distinkta röst under rättssalsscenerna (vilket RSC säger inte var en ”självmedveten” insats på presskvällen). Det är ett igenkännande skratt, men det känns överflödigt. Du har redan ett samband med de groteska teckningarna i vår nuvarande värld. Det är den minsta blippen i ett fantastiskt arbete.
Detta drama bryter sig loss från sin flashiga presentation i de sista ögonblicken. ”Tiken som födde[Ui]är brunstig igen”, säger Gatiss med sin röst, inte Ui. Nåväl, ganska lite.
På Swan Theatre i Stratford-upon-Avon till 30 maj
