ULuzira Karlsson kommer alltid att minnas sitt första skämt. Hon var 8 år gammal och hennes föräldrar höll på att skilja sig efter år av övergrepp av hennes våldsamma pappa. Men i Sydafrika på 1980-talet var skilsmässa skandal. Strunt i att hennes far en gång jagade sin egen familj med en pistol (de fördes till säkerhet av en kunnig granne) eller slog henne med en jambok, en Africana stock piska. I skolan retade andra barn Carlson om skilsmässan, och lärare bad om detaljer. När hon klagade hemma sa hennes mamma till henne exakt vad hon skulle svara om hon fick frågan igen.
frågade nästa lärare, och 8-åriga Carlson tittade upp och sa: ”Dotter, det är din pappas fel. Din mamma ville verkligen, verkligen bli änka, men din pappa tog inte giftet.”
Läraren skrattade. Carlson var hooked.
”När du pratar med komiker upptäcker du att mycket humor kommer från trauma”, säger hon nu, 42 år senare, när hon sitter i sitt hem i West Oakland. ”När jag växte upp i Sydafrika på 80-talet, var jag tvungen att göra narr av det för att hantera allas reaktioner, för ingen förstod. Till och med mina andra föräldrar var som: ’Vänta, dina föräldrar skilde sig?'” Jag var som, ”Åh, kärring!” De var inte kedjade! Du kan lämna! ”
Hon gör detta i sin typiska deadpan, fräscha sydafrikanska-till-Nyazeeländska accent, halvskrik, bekant för fans runt om i världen som älskar hennes ofta påfrestande rutiner – från att förklara vad en ”gant” är till att förklara hur hon berättade för sin familj att hennes dåvarande fru var gravid (”Dildon exploderade – Tupperware kommer i augusti”). Carlson är särskilt populär i Australien, där han har regelbundna framträdanden på tv som Have You Been Paying Attend? Hon har rekordet för flest sålda biljetter på Melbournes internationella komedifestival. Internationellt har hon medverkat i QI, Taskmaster New Zealand och Amy Schumers Netflix-komedi Kinda Pregnant.
I sin senaste stand-up show, ”Fatty on a Yacht”, minns hon att hon tillbringade en dag på en väns pojkväns fars båt, väntade en liten båt, men istället hittade hon en superyacht komplett med badtunna och vattenskoter. ”Jag dök upp i en flytväst som jag hade köpt på en garageförsäljning två hus ner och en keps som det stod ”Queer All Year” på. Det var en besättning som serverade mat och sånt, och jag höll på att lägga smörade frallor i Esky. Jag såg ut som en galen person.”
Hon är för närvarande tillbaka på södra halvklotet med en sketchshow med titeln Urzilla, planerad att sändas i Australien senare denna månad, samt en sitcom med Naseem Hussain. Trots att han har anhängare i Australien och USA har Carlson vägrat att emigrera. ”Alla kallar West Oakland ’Bogan Central’ och jag älskar det där”, säger hon. ”Jag övertygade min syster och mamma att flytta hit. Min mamma skulle bokstavligen slå mig om jag flyttade igen. Hon hade mod.”
Carlson har två barn och beslutade nyligen att hennes 13-åriga dotter var tillräckligt gammal för att övervaka hennes dagliga liv. ”Jag kan inte säga något smutsigare än vad en 13-åring gör i skolan.” Hon tog nyligen sin dotter och hennes vänner på skridsko. ”Alla sa till mig i bilen: ”Kan du bränna ner oss? … Jag tittade på dem där bak och sa: ”Nej, jag är en professionell komiker, jag ska bränna ner dig.” Gå hem och berätta för din mamma. ”
Hennes telefon ringer och den påminner henne om något i hennes stand-up. Får du DM från kvinnor som faktiskt vill hämta dig frågar jag. ”Åh ja,” säger hon och läser upp meddelandet hon just fick. ”Du, med glasögon och en knallröd skjorta, får mig att känna saker som jag inte borde känna.”
”Just nu ignorerar jag det,” sa Carlson. ”Om du säger tack, kommer de att ge dig brösten. Jag säger alltid,”Snälla gör inte det här. Jag behöver inte se dig naken.”” Och de säger, ”Är du inte intresserad av bröst?” Och jag tänker: ”Nej, jag är inte intresserad av oönskad nakenhet.” ”
Hon tar också bilder på penisar. ”Till de människorna säger jag bara: ” Den är söt. Den är precis som en penis, bara mindre.”
CEarlson växte upp i en gruvstad runt Sydafrika, den yngsta av tre barn. Kvällen som hans far tog sin familj i ett hörn under pistolhot låg Carlson, hans bror och hans mamma på golvet i en grannes bil när de körde till en väns hus i nästa stad.
”Jag var inte säker på exakt vad som pågick, men jag minns att jag kände mig helt trygg i deras hem för första gången i mitt liv”, skrev Carlson i sin memoarbok, Rolling with the Punchlines. ”Jag har aldrig sett dem eller hört talas om dem sedan dess, men jag tvivlar inte på att de räddade våra liv, tillsammans med våra grannar som modigt jagade bort oss den natten.”
Efter skilsmässan uppfostrade hennes mamma Leti sina tre barn i Benoni, öster om Johannesburg. De var ”mycket fattiga” men glada. ”Min mamma var tvungen att arbeta 12 timmar om dagen, sex dagar i veckan, så vi skötte hushållet”, säger Carlson. ”Min äldsta är 10 år och när vi lagar mat, städar och tvättar så växer de upp annorlunda. När jag ser på mina barn nu tänker jag ”fan, de hade en helt annan barndom än vi gjorde.”
Som vuxen upplevde Carlson livet i Sydafrika allt mer demoraliserande, men fann friheten på sina resor. Hon finansierade sin resa till USA genom att sälja fudge från dörr till dörr med en skylt där det stod ”Hjälp mig att komma härifrån.” Den senaste krisen kom 2006, när beväpnade män stormade kontoret där hon arbetade och rånade alla med pistolhot. Nästa dag såg hon en annons som sa: ”Vill du flytta? Vad sägs om Nya Zeeland?” Tre månader senare var hon där.
Det var i Nya Zeeland som gav henne hennes första smak av stand-up. Hon höll på att sluta sitt jobb som grafisk designer och ta ett annat jobb när hon fick en avskedspresent av en kollega. Han skrev på ett falskt kontrakt för att uppträda på en plats med öppen mikrofon på en komediklubb i Oakland. Det visar sig att de redan hade bokat henne för det – ”och 70 personer från byrån var planerade att åka”, säger hon. ”Jag sa,” hur svårt är det?
Hon skrev ett fyraminutersutdrag på en femminuterslucka (”Jag försökte bara få dig att skratta i en minut. Vad arrogant!”), gick upp på scenen och det blev en stor hit. Dagen efter fick hon ett samtal som informerade henne om att hon gått vidare till nästa omgång. Utan att hon visste det deltog hon i en talangtävling. Hon vann Nya Zeelands pris för bästa nykomling trots att hon aldrig sett en standup-show tidigare.
När den globala finanskrisen slog till, och med den uppsägningarna, var det som om universum sa åt henne att bli professionell. ”Jag trodde att det var omöjligt att rida två hästar med en åsna. Jag måste försöka.”
Två hästar i en rumpa? ”Jag tror att det stod i Bibeln”, log hon.
Än i dag lider hon av svår scenskräck och har sällan supportakter. ”Jag är den enda personen jag litar på helt…Jag vill inte säga till andra serietecknare, ’Jag vill inte att ni pratar om övergrepp.’ Jag vill helst inte ha dem. Jag behöver inte oroa mig för dem och mig.”
För några år sedan insåg hon att ”komedi har blivit väldigt seriöst. Komiker börjar bli predikanter. Folk kommer att säga: ’Jag har aldrig gråtit så mycket i mitt liv!'” I hennes sinne är det hennes plikt att skriva nya skämt för varje ny show (”Tittarna ger dig nya pengar varje år, så ge dem nya skämt varje år”) och, viktigast av allt, få dem att skratta.
”Jag får också mycket hat på nätet”, säger hon. ”Men vissa människor skriver, ”Du gjorde min dag ljusare”, eller ”Du fick mig att gå upp och gå igenom dagen.” Fula gamla människor kanske kallar mig tjock och dum hela dagen lång. Jag kan inte ignorera de människorna.”
Hon tror att hennes svåra barndom format hennes energiska optimism. Och mycket terapi. ”Att vara i ett negativt tankerum är inget alternativ för mig”, säger hon. ”Jag är så tacksam över att få göra det jag gör. Jag älskar det här jobbet. Och på grund av min trassliga barndom var det definitivt stökigt. Jag går, jag kommer inte att förstöra 10 år av min barndom för resten av mitt liv.”
Även hennes pappa, som gick bort 2016, lämnade positiva ord till henne. ”Alla i min pappas familj är historieberättare och det är verkligen roligt”, säger hon. ”Till och med min pappa var rolig. Han var bara en skitstövel också.”
Urgila Karlsson turnerar för närvarande i Australien fram till den 31 augusti, därefter Storbritannien och Irland från den 9 till 27 september. Urzilla börjar 29 april klockan 21:25 på ABC, med alla avsnitt tillgängliga på ABC iview.
I Australien finns rådgivning om våld i hemmet och familjevåld på Full Stop Australia (1800 385 578). I Storbritannien ringer du National Domestic Violence Helpline på 0808 2000 247 eller besöker Women’s Aid. National Domestic Violence Hotline är 1-800-799-SAFE (7233). Andra internationella hjälplinjer finns på www.befrienders.org.
