STev Green, en båtingenjör från Cornwall, stoppades av polis strax före jul. Han körde en förfallen Volkswagen husbil och bogserade en förfallen yacht till Truro. Trots att han inte hade brutit mot några lagar erkände han att Cecil-husbilen, som använde spånolja som donerats av en lokal pub och hade en kran och vinsch framtill, ”inte var vad Volkswagen tänkt sig”.
Green (och Cecil) är på ett uppdrag att ta bort 166 övergivna glasfiberyachter från de vackra dolda strömmarna i Cornwalls floder Helford och River Fal, främst läckande plast och gifter i havet. Marinbiologer liknar de tusentals glasfiberfragment som är inbäddade i köttet av marina djur i området för dessa skeppsvrak med asbest, ett ämne som är känt för att ha skadliga effekter på människor.
Problemet sträcker sig långt bortom Cornwall. Över hela Storbritannien, och faktiskt runt om i världen, vecklas arvet av boomen inom massproduktion av nöjesbåtar av glasfiber ut. Yachter som köptes på 1960- och 1970-talen närmar sig nu slutet av sin livslängd och det finns inga tydliga planer på vad de ska göra med dem.
Mr Green bogserade den 22 fot långa Harley-yachten han polisanmälde till Truro Recycling Center, men återvinningsdelen är en eufemism. Dessa yachter hamnar på soptippar. Dumpningsavgifter tas ut per ton och Mr Green betalade £1 200 för att dumpa där. Större yachter kan kosta upp till £3 000. Det är en anledning till att många djur överges av ägare som inte vill betala för bortskaffningskostnaderna eller tar på sig ansvaret för att göra sig av med dem.
Det tar Green många dagar att rensa den övergivna yachten från skräp, silt och sand och flyta den till en plats där han kan rädda den och lasta den på Cecils släp eller dra den uppför floden till Truro i Annie, den 100-åriga träskonaren ”piratskepp” där han har bott under större delen av de senaste 20 åren. Men det är viktigt för honom att även han skadar miljön genom att göra detta. ”Vi vill inte ha en jättestor pråm med en grävmaskin på”, säger han. ”Då skulle det vara över på en dag, men påverkan (av fordonet på miljön) skulle bli enorm.”
Organisationen han driver tillsammans med sin fru, Clean Ocean Sailing, förlitar sig på små filantropiska bidrag, crowdfunding och engagerade volontärer som paddlar kajaker till vrak för att rädda dem. Förra året maxade Mr Green £8 000 på sitt kreditkort eftersom bidraget inte täckte alla förfallna båtar som han tog till soptippen. ”Det är en balans mellan att inte gå i konkurs till den grad att våra barn inte kan ha ett normalt liv, och att vilja skydda miljön för våra barns framtid”, säger han.
Varje räddningsaktion börjar med att Green lägger ut ett meddelande på en övergiven yacht och ger ägaren 30 dagar på sig att komma fram och göra anspråk på den. Till skillnad från vägfordon och båtar på floder och kanaler, kräver båtar i kustvatten inget tillstånd. Detta gör det ofta omöjligt att spåra ägaren, speciellt om man inte vill bli upptäckt. ”Så många människor har drömmar om att äga en båt, men de vet inte var de ska förvara den eller hur mycket den kommer att kosta”, säger Green.
Green flyttade Jehor, som hade bytt ägare fyra gånger för ett pund, men det blev dyrt och besvärligt för hans ägare att göra sig av med.
Jehall, en Westerly Centaur från 1970-talet, en av de mest populära brittiska yachter, är båten som Green för närvarande arbetar på. ”Hon bytte ägare fyra gånger för ett pund, men alltid till någon med drömmar och goda avsikter”, säger han. ”Men livet tar över.”
Ett barn föddes, familjen flyttade och Jehol behövde för mycket arbete och pengar. När den stod oanvänd slets presenningen som höll regn utanför sittbrunnen och vattnet fylldes gradvis på. En av kölarna gick sönder undertill och lämnade ett stort hål i skrovet som lät vatten sippra in och vända båten.
När en båt överges kan den snabbt börja läcka ut skadlig olja och hartsbaserade färger i vattnet. Men Corina Ciocán, marinbiolog vid University of Brighton, är mest oroad över glasfiber. Hennes forskning fann att materialet bryts ner till ”mikroplastiska fragment som tränger igenom köttet av musslor och ostron som spjut”, som också letar sig in i sjögräs och alger, där de så småningom äts av fisk. ”När glasfibrer väl intagits finns det kvar i levande organismer och jag jobbar på att bevisa att de beter sig på samma sätt som asbest”, säger hon.
Hennes team undersökte ostronkött i havet runt Chichester Harbour och hittade mer än 11 000 glasfiberfragment per kilo ostron. ”Vi blev chockade”, säger hon. ”Det är en enorm summa.”
Chocan anser att övergivna och ruttnande båtar ska klassas som farligt avfall, inte bara skräp. Hon menar att skeppsbyggare bör ha en aktsamhetsplikt att överväga vad som händer med deras båtar i slutet av deras livslängd.
Ponsontuelle Creek (ovan), som förgrenar sig från Helford River (nedan) och rinner ut till havet från Gweek, är en av de många lokala vattenvägarna där Green samlar övergivna båtar och skräp.
Mr Green är angelägen om att Storbritannien ska följa Frankrikes modell, där båttillverkarna måste betala ett miljöbidrag varje gång en båt säljs. Detta kombineras med en årlig skatt på båtägare, som är lätta att spåra eftersom de kräver licens, och används för att finansiera 35 gratis demonteringscenter för båtar över hela Frankrike. Föreningen som driver dessa center, Pour La Plaisance Eco-Responsable, har tagit bort mer än 16 000 båtar sedan den grundades 2019 och har till uppgift att återvinna så mycket av de nedmonterade båtarna som möjligt. Green registrerar noggrant alla olika komponenter i båten han bärgar för att få en tydligare uppfattning om vad som kan räddas.
I närliggande Falmouth steg hamnkaptenen tidigt för att fånga tidvattnet och bogsera den övergivna yachten till Truro, där den slutade sjunka ner i marken.
Cornwall Harbors har befogenheter enligt Ports Amendment Order att ta bort och göra sig av med övergivna båtar. Om kostnader inte kan återkrävas från ägaren betalas kostnaden för att avlägsna båten från hamnens intäkter.
Rädda båtar, plast och marint skräp hopar sig på en grön brygga. Avfallshanteringskostnaderna är oöverkomliga, så avfall ackumuleras samtidigt som ansträngningar görs för att samla in de medel som behövs för att städa upp det.
”Vi har inte råd med det här, men vi har inget val. Vi vill inte sälja (båten) billigt och se den komma tillbaka”, säger Miles Carden, VD för Port of Falmouth.
Liksom andra hamnar lär Falmouth agera snabbt innan problemen blir större. Sjunkna båtar är mycket dyrare och svårare att återställa. Men Carden inser också att det verkliga problemet ligger utanför noggrant bevakade hamnar som hans. Där betalar folk för att hyra båtplatser och är lätta att spåra. ”Svaret på detta problem måste vara någon form av cirkulär ekonomi där vi återvinner båtar”, sa han. ”Sätt i enlighet med syftet med slutprodukten.”
Skeppsvraket, fört till Truro av hamnchefen, blåstes in i Falmouths hamn av stormen Goretti. Det kom förmodligen från en dold ström uppströms, och Green och hans redan maxade kreditkort är den enda lösningen för tillfället.
