På en rutinmässig promenad genom skogen i Newton, Massachusetts, var det något som stoppade Maria Pinto i hennes spår. Bland barrarna på marken såg hon en figur som lyste gul med metallglans. Detta var första gången Pinto fascinerades av svamp. Den amerikanska svampen Amanita flugsvamp är en giftig svamp som är relativt vanlig i pintoregionen i Massachusetts.
”Det såg inte riktigt ut, så jag var tvungen att knäböja för att undersöka det ytterligare”, säger Pinto, naturforskare och författare. ”Det var som en annan dimension.” Den dagen 2013 fotograferade hon svampen från dussintals vinklar med sin mobiltelefon.
Mer än ett decennium senare har Pinto ägnat mycket av sitt liv åt mykologi, studiet av snabbväxande svampar. Pinto, en jamaicansk-amerikansk kvinna, sticker ut i den till stor del vita hobbyn att utforska förhållandet mellan svamp och den afrikanska diasporan. I sin senaste bok, Fearless, Sleepless, Deathless: What Fungi Taught Me about Nurishment, Poison, Ecology, Hidden Histories, Zombies, and Black Survival, intervjuade Pinto svarta människor över hela Amerika som odlar och dokumenterar svampar.
Mykologin har blomstrat de senaste åren, och på grund av det lilla antalet professionella mykologer tar medborgarforskare och amatörforskare ofta ledningen när det gäller att identifiera nya arter. Endast cirka 5 % av de uppskattade 3 miljoner svamparterna på jorden har beskrivits, vilket lämnar en mängd upptäckter för nyfikna. Studiet av svampar som mögel, jäst och svamp är fortfarande relativt nytt. Svampar erkändes inte som ett distinkt kungarike inom biologi förrän 1969. Pinto, Elan Hagens från Oregon och William Padilla Brown från centrala Pennsylvania är några få svarta svampentusiaster som har bidragit till förståelsen av svampar och deras koppling till människor.
”Vi finns, men vi är isolerade över hela landet,” sa Pinto om svarta svampentusiaster. ”Jag tror att det verkligen finns ett försök att mildra det eller att faktiskt föra oss samman, men det är inte riktigt samordnat.”
Svampar är viktiga för ekosystemet. De fungerar som nedbrytare, och utan dem skulle jorden vara fylld av döda träd och djur. Mykorrhizasvampar som växer i jorden ger extra näring och vatten till växterna. Denna varelse spelar också en känd roll i historien och kulturen i den afrikanska diasporan. Innan slaveriet förbjöds i USA, intog afrikaner som försökte undkomma slaveri underjordiska svampar för att överleva. Hagens, som också är en ekolog, konstnär och foderodlare, sa att svampar kopplade henne till jorden och inspirerade henne att sakta ner. ”Att ha tillgång till vild mat och att kunna ge din egen mat är en del av bemyndigande.”
”Vi är här.”
Pinto blev intresserad av svamp av en slump. När hon växte upp i Jamaica och södra Florida ansåg hon sig vara en ”träskråtta, ett litet vildbarn” som älskade att plocka färsk mat från marken och träden. Några år efter hennes möte med gula svampar 2013 inträffade en svampboom i nordöstra USA efter kraftiga regn. Ett överflöd av svampar (fruktkropparna hos vissa svampar) hösten 2017 påminde Pinto om hennes kärlek till att söka vild mat.
”I det ögonblick du inser hur mycket vi inte vet om svampar och hur viktiga de är i ekosystemet och hur viktiga de är för utvecklingen av så mycket liv på jorden, tror jag inte att du kan vara en riktigt nyfiken person och säga, ”låt oss bara lämna det ifred”, säger Pinto, 41.
Pintos vänner, som växte upp med att leta efter svamp i Polen, lärde honom grunderna i att identifiera och katalogisera svampar. Pintos inlägg på sociala medier blev snart fyllda med foton av svamparna hon samlade, och University of North Carolina Press kontaktade henne om att skriva en bok om svampar.
”Jag ville skapa ett dokument som svarta människor från olika diasporasamhällen kunde nå ut till och kanske titta på sig själva”, sa Pinto. ”När jag började med den här hobbyn fanns inte sådana böcker. Jag ville att Hen of the Woods Jerky skulle nå fler människor. Jag ville att de skulle veta att vi var här.”
I sin bok skrev Pinto om före detta slavar som blev självförsörjande genom att få i sig Wolfiporia, en underjordisk näringsbildande svamp som liknar små kokosnötter. Denna organism använder näringsmassan för att upprätthålla sig själv under torka och kalla årstider. Indianer slutade med att hjälpa tidigare förslavade människor att hitta och gräva underjordiska matkällor.
”När du är på flykt och du inte vill röka eller ge några tecken på att du gömmer dig, var dessa näringsämnen som lagrats under jorden förmodligen otrolig mat, särskilt under vintern,” sa Pinto. Denna svamp används fortfarande i traditionell kinesisk medicin för att lugna sinnet och hjälpa matsmältningen.
Under loppet av sin forskning lärde Pinto sig om andra svarta figurer i historien som bidrog till mykologi. Thelma Perry, en mikrobiolog vid U.S. Forest Service, upptäckte en skalbaggsvamp som bidrar till att skövla tallar. George Washington Carver, känd för att ha utvecklat hundratals användningsområden för jordnötter, var också en mykolog som samlade in och studerade över 1 000 svampexemplar för att hjälpa bönder att minska sjukdomar i sina grödor. Han hjälpte också till att skapa en lista över Alabama-svampar.
”Tänk utanför boxen”
Hagens intresse för svamp började i tidig ålder när hon växte upp i Portland-området och gick i miljö- och naturbaserade klasser i grundskolan. Hagens kärlek till svampar växte när hon dök upp i CBS dokusåpa ”The Greatest Corn Dog” 2008 och blev hundtränare i mitten av 20-talet. Även om han inte vann de $250 000 som utlovats till ägaren av den bäst tränade hunden, lärde sig Hagens under sin tid på utställningen att han kunde träna hundar att hitta tryffel, en underjordisk svamp som avger en lukt. ”Hela tryffelboomen i Oregon och USA var i sin linda”, säger Hagens, 41.
2011 grundade hon Temptress Truffles, ett företag som säljer tryffel som hittats av hennes hundar och andra jägare. Hon brukade träna andras hundar för att hitta tryffel, men hon riktade sin verksamhet till att fokusera på att hålla workshops om att odla och identifiera svampar.
Under hennes decennier av svampsökning är en dag på våren 2020 fortfarande den mest minnesvärda. När hon promenerade med sin hund längs en flod i Portlands storstadsområde såg hon en gigantisk ostronsvamp som var dubbelt så stor som hennes ansikte. En solfjäderformad svamp med spridda gälar satt högt uppe i ett träd flera meter bort. ”Folk gick och joggade framför mig, men ingen såg den här svampen,” sa Hagens. ”Det är som det största jag någonsin sett i mitt liv. Det vänder om.” När det började regna kom Hagens tillbaka på kvällen och tog bort svampen med en kniv fäst på en lång stång. Hon skar ut de angripna delarna och gjorde krukklistermärken av resten, som hon åt i flera dagar.
Hagens vill att andra ska känna samma glädje och förundran som hon har när det gäller att söka vilda ätbara varor bara genom att gå ut ur huset. För ungefär fem år sedan var hon värd för en guidad svampvandring för svarta, inhemska och färgade på en växtmedicinkonferens i Oregon. Några av de 30 deltagarna hade aldrig varit på vandring tidigare. Gruppen var i vördnad för svavelklassvamparna, som lyser under ultraviolett ljus och avger ett svagt sken för att locka till sig insekter som hjälper till att skingra sporerna. ”Det är vad folk gillar att se, för det är inte bara ”Åh, det är en giftig svamp” eller ”det är en matsvamp”, säger Hagens. ”Det får dem att tänka utanför boxen.”
Hagens försöker samarbeta med andra svarta ekologer när det är möjligt, som Padilla-Brown, grundare av Micofest, en årlig festival i centrala Pennsylvania. 2024 var hon huvudtalare på MycoFest om korsningen mellan svampar och djur. Ett av hennes diskussionsämnen fokuserade på sexuellt överförbara svampinfektioner.
”Jag vet inte så många svarta mykologer,” sa Padilla-Brown. ”Jag väntar bara på att fler människor faktiskt ska komma, för om de kommer kommer jag att bjuda in dem att komma och tala på mitt evenemang… Om de är där kommer jag att anställa dem.”
Padilla-Brown, en ekolog och permakulturdesigner, startade MycoFest 2015 för att öka allmänhetens förståelse för mittatlantiska ekologi. Den tre dagar långa festivalen innehåller föredrag av jägare- och samlarexperter och forskare från hela landet, guidade vandringar, camping, livemusik, barnomsorg och mer. Forskare kommer också att vara på plats och använda DNA-teknik för att identifiera svampen. Årets evenemang kommer att hållas från 31 juli till 2 augusti på området för Four Quarters Interfaith Sanctuary i Altemus, Pennsylvania.
Samma år som festivalen startade Padilla-Brown ett företag, MycoSymbiotics, där han odlade olika svampar, som Cordyceps sinensis, för att skapa extrakt för att hjälpa människor att hantera sjukdomar. En självlärd mykolog som lärde sig av böcker och mentorer, blev 31-åringen intresserad av svampar efter att ha fått i sig magiska svampar som tonåring. Senare, vid 17 års ålder, arresterades han för innehav av marijuana i tillverkningssyfte. Efter att ha fått barn några år senare, vände sig Padilla-Brown till juridiska vägar för att utöva sin passion för att försörja sin familj. Han började odla gourmetsvampar som lejonman och maitake-svampar och började vara värd för workshops för svampodling.
Nu expanderar hans verksamhet, han har renoverat ett butiksfönster och precis avslutat en dokumentär om tryffelkultur. Han och hans team startade nyligen ett jordbrukskooperativ som heter MycoSymbiotics Cooperative, vars medlemmar säljer svampprodukter. Han fick också nyligen ett tvåårigt anslag på 26 000 USD från det amerikanska jordbruksdepartementet för att studera potentialen för att odla inhemska tryffel i nordöstra USA.
Padilla-Brown fokuserar också på att föda lokala svampar och testa nya sorter han föder upp. ”Vi kommer att frysa dem alla i vårt slutliga bevarande här för att bevara känsliga organismer för framtiden,” sa Padilla-Brown. ”Jag vill bara hänga på dem. Det är som en modern Noaks ark.”
”Det finns inget bättre att göra än frukt.”
Mycel är en rotliknande svampstruktur som förgrenar sig under jorden och förbinder träd och växter med viktiga näringsämnen. Precis som det stora nätverket fungerar som en förenande kraft, hjälper det också svarta mykologer att fördjupa sina band med sina samhällen och fördjupa sin förståelse för sig själva.
Ett kapitel i Pintos bok handlar om hur svamp känns som släktingar. Efter att ha undersökt det jamaicanska Patois-ordet för svamp, junjo, och det haitiska kreolska ordet för svart matsvamp, john-john, drog forskarna slutsatsen att svarta karibier traditionellt har sökt och ätit svamp. Butiko (som betyder svamp) klanen i Uganda använder svamp som en symbol och införlivar svampar i deras ursprungsberättelse. Dessa upptäckter hjälpte henne att förstå de långa kopplingarna mellan svampar och den afrikanska diasporans historia och kultur.
”Ju mer jag lärde mig om svampars urgamla ursprung och fascinerande framtid, deras centrala betydelse för friska ekosystem och deras anpassningsförmåga, och deras potential för jordisk och andlig restaurering, desto mer insåg jag att mitt släktskap kändes mer myceliskt än trädligt”, skriver Pinto i bokens inledning.
”Som en svamp, det som får mig (det som gör oss alla) har kraften att röra sig i mörkret, att trivas i hemlighet och att arbeta tyst tills det inte finns något kvar att göra än att bära frukt.”
