FEderico Bruni satt på en bänk och mumsade på en piadina romagnola (en tunnbrödssmörgås) och skötte sitt eget när en påfågel flanerade över och letade efter smulor. Ett högt skri utgick från andra sidan vägen i riktning mot den nedlagda baracken. ”Det skulle vara en uppmaning att älska,” sa Bruni. ”Påfågelhanen uppvaktar påfågelhonan. Vi är mitt i häckningssäsongen.”
Du kan missta detta för en naturpark när ett annat påfågelpar susar förbi när ett regnbågsfärgat tåg rasar längs trottoaren bakom dem. Men scenen är Punta Marina, en kuststad vid Adriatiska kusten i Italiens Emilia-Romagna-region som är hem för en fågel som antingen har glädjat eller förtvivlat sina cirka 1 000 invånare.
Fåglarna bosätter sig i övergivna fastigheters trädgårdar, sitter på tak och staket och kikar ut från träden. De navigerar försiktigt genom trafiken, ibland knackar de med näbben på reflekterade bilrutor. The Guardian såg en person som skamlöst hoppade över porten till ett flerfamiljshus och bajsade på entrétrappan.
Det stör inte Bruni, en frekvent besökare i sin villa i Punta Marina. ”Det är inte annorlunda än att titta på en katt, det är faktiskt en del av stadens struktur”, säger han.
Vissa människor är mindre välkomnande. ”Det finns för många”, sa Francesco, som föredrog att inte uppge sitt efternamn. ”De hoppar över väggarna till min balkong och lämnar avföring efter sig. Men huvudproblemet är parningen. Folk kan inte sova på grund av deras skrik.”
”Varje gång jag kommer till Francescos hus trampar jag på påfågelavföring utanför. Det är ohälsosamt, så vi måste hålla tillbaka påfåglarna”, säger Marco, en släkting.
Vissa säger att påfågeln, en fågel som är infödd i Indien, fördes till det kontinentala Europa av Alexander den store, eller ännu tidigare. Deras populationer är väletablerade i delar av Europa, särskilt Storbritannien och Spanien, och en del har rapporterats i Italien, men deras närvaro i Punta Marina är särskilt anmärkningsvärd.
Historiskt sett en symbol för odödlighet, påfåglar avbildas i många av de ovärderliga bysantinska mosaikerna i närliggande Ravenna, och har blivit statussymboler i århundraden, och en gång satt färg till de glittrande trädgårdarna hos Emilia-Romagnas rika invånare.
Hur de bosatte sig i Punta Marina är ett mysterium, men det finns rapporter om att de togs in som husdjur av invånare för mer än 20 år sedan.
Ilaria Sansavini, som driver en butik som säljer färsk pasta, sa: ”Jag hörde att en påfågelhane, som lämnades ensam efter att kvinnan dog, passerade en påfågelhona i en gammal barack. De parade sig och allt började därifrån.” Hon sa att hon är en stark anhängare av fåglar. ”Det här är deras kärlekstid, så de borde lämnas ifred.”
Påfåglar har länge bott i tallskogen bakom staden. Men när coronaviruset slog till 2020 och människor låstes in, strövade påfåglar fritt i flera månader. Ibland kunde människor som möttes ge dem mat och locka dem att återvända.
Det finns inga officiella uppgifter om befolkningen i Punta Marina, men uppskattningar är 10 år 2018, 40 år 2023 och för närvarande runt 120.
Rosario Balestrieri, en ornitolog vid det Neapelbaserade Anton Doorn Zoological Observatory, sa: ”Medan tallskogar fungerar som en föredragen livsmiljö och häckningsplats, underlättas den stadiga befolkningstillväxten av den kompletterande mat som lokalbefolkningen aktivt tillhandahåller.”
Människor har vant sig vid att fåglarna är mer synliga vid den här tiden på året, eller när de är brunstiga, men ett inlägg i sociala medier nyligen från en missnöjd kvinnlig invånare som imiterade hennes värmeskrik gick viralt och utlöste en mediafrenzy.
Lokala poliser sa att vissa rapporter som visar en ”invasion” av påfåglar som tvingar människor ut ur staden på grund av det potentiella hotet mot folkhälsan har varit mycket överdrivna.
Ändå har högprofilerade spänningar gjort att kommunfullmäktige i Ravenna brottas med hur man ska hantera Punta Marinas påfågelbestånd de senaste åren. Försök att flytta påfåglarna 2022 motarbetades, och då anlitades Kurama, en frivillig djurrättsorganisation, för att skydda dem och främja harmoni.
Kurama skapade flygblad och satte upp skyltar för att utbilda invånare och turister om fåglarna och uppmanade dem att inte mata dem.
”Om de inser att det är lättare att komma till stan och ta en smörgås än att leta efter mat på egen hand i tallskogen, så kommer de naturligtvis tillbaka”, säger Clama-volontären Christina Franzoni och tillade att personer som matar påfåglar kan få böter. ”De älskar påfåglar så de matar dem, men tyvärr genom att göra det slutar de med att de retar upp grannarna som inte gillar påfåglar.”
Påfågelvaktare, som kallas in för att städa upp bajs från vägar, hem och bilhjul, rekryteras för att lugna spänningarna när kommunfullmäktige planerar sin första formella påfågelräkning.
Andra regioner i Italien har också erbjudit sig att ”adoptera” fågeln, men Franzoni sa att att ta bort fågeln inte var en lösning och skulle orsaka ”trauma”. Hon sa: ”Vi måste försöka leva med djur istället för att göra dem till offer för våra val. De valde inte att vara här, vi tog dem hit, så vi måste respektera dem.”
