○Fyra år senare på 1820-talet byggde Charles Waterton en nio fot hög, tre mil lång mur runt Walton Hall-parken och sjön. En räv- och tjuvjagarsäker gräns omgav vad som kan bli världens första naturreservat, färdigställt i Yorkshire för 200 år sedan.
Waterton, en excentrisk, kontroversiell och banbrytande miljöaktivist, byggde speciella vallar för holkar, sandmartiner och innovativa fågelskinn, och erbjöd lokalbefolkningen sixpence för varje igelkott de tog med in i reservatet.
Efter att ha färdigställt muren och förbjudit jakt och skjutning, registrerade han 5 000 vilda fåglar och 123 fågelarter i sjön, inklusive fåglar som var allmänt förföljda vid den tiden, såsom hägrar och vallfalk. Det sägs att så kallade ohyra som svärmar av igelkottar och vesslor spelade lika fritt som kaniner i hans reservat.
Nu kommer de förbisedda prestationerna från det innovativa naturreservatet och de sönderfallande väggarna som fortfarande omger Watertons tidigare hem att minnas med en wallfest. Wallfest är ett program med 60 samhällsevenemang som organiseras av en välgörenhetsorganisation som inrättats för att skydda muren och minnas dess arv.
Evenemanget, som kommer att hållas i maj runt byn Walton i West Yorkshire och i Mr Watertons tidigare hem, nu ett hotell, kommer att hjälpa till att samla in pengar för att reparera väggar som har kollapsat på sina ställen. Den innehåller också en kortfilm med stöd av David Attenborough.
”Vi är angelägna om att höja profilen för världens första naturreservat”, säger John Smith, ordförande för den frivilliga välgörenhetsorganisationen Friends of Waterton’s Wall. Välgörenhetsorganisationen grundades efter utbrottet av coronaviruset, som fick Smith och andra att fortsätta sitt arbete i ytterligare ett århundrade. ”Mr. Waterton var en banbrytande miljöaktivist, kanske den första i detta land. Vi vill också lyfta fram själva murens profil och behovet av att bevara vårt arv för framtida generationer.”
Watertons extraordinära berättelse om miljövård började efter att han upplevt de naturliga underverken i den Guyanesiska regnskogen där han skötte sin fars sockerplantage.
När han återvände till sitt familjehem i det snabbt industrialiserande West Yorkshire, blev han bestört över förorenade vattendrag, skogar som var berövade fågelmiljöer och sjuka arbetare.
Han blev känd för den framgångsrika publiceringen av sin bok 1825, Wanderings in South America, om sina upptäckter av vilda djur i Guyana. Han underkuvade en gång en tillfångatagen kajman.
Till skillnad från sin tids idrottsman och naturforskare, ogillade Waterton skottlossning, hamnade i knytnävsslagsmål med beväpnade tjuvskyttar och omintetgjorde deras försök att döda fåglar genom att placera dummyfåglar gjorda av metall och trä i träd.
Hans naturreservat lockade 17 000 besökare om året, och Waterton bjöd på vad som kan kallas den första landsbygdsparken i ”grottan”, med gratis inträde, te och underhållning. Han uppmuntrade också sina fattiga grannar att fånga fisk i sjön och äta den.
Han hade förutseendet att inse de fördelar som naturen hade på mental hälsa, och han tog patienter från närliggande mentalvårdsinrättningar till parken flera dagar i sträck.
Mr. Waterton lanserade också en av de första kända miljörättsliga åtgärderna mot en närliggande tvålfabrik för att släppa ut föroreningar som dödade träd och skadade sjön.
Trots sin visionära miljöism är Waterton främst ihågkommen för sina excentriciteter. I 80-årsåldern klättrade han fortfarande i träd, skapade bisarra gosedjur, kunde klia sig bakom öronen med stortån och var så avundsjuk på fåglar att han uppfann en flygmaskin som han misslyckades med.
Barbara Phipps, en lokal invånare och författare till Watertons biografi, säger att Waterton historiskt har framställts som en ”rolig, konstig man”, med Charles Darwins ord, delvis för att han var katolik och utestängdes och diskriminerades från vanliga politiska, juridiska och militära karriärer.
”Han var en man med många sidor, och jag ville att folk skulle se hans karaktär, inklusive hans brister”, sa hon. ”Efter år av att ha undersökt honom och läst allt jag kunde, bestämde jag mig för att jag hellre gillade honom.”
John Whitaker, Wakefield City Councils museum och slottscurator och välgörenhetschef, skyllde också Watertons bristande erkännande på sin katolska tro. ”Han levde sitt liv som en ”excentrisk” katolik, gjorde mycket oväsen och fick många vänner och fiender. Han var en aristokrat som var i samhällets utkant. Det här är en märklig situation. Han var aldrig i etablissemanget. Han var väldigt kärleksfull och på många sätt otroligt progressiv, men också väldigt motsägelsefull.”
Som ung drev Waterton en plantage i dåvarande Brittiska Guyana, som arbetades av förslavade människor som ägdes av hans far. Waterton ärvde inte plantagen och fick ingen ersättning efter Slavery Abolition Act. Whitaker sa att hans familjehem och fastigheter förvärvades innan plantagen köptes. ”Han skrev att han aldrig kunde försvara slaveriet, men i själva verket administrerade han det”, sa han.
”Många människor vill prata om det (slaveri), så jag är säker på att de kommer att göra det”, sa Smith.
Välgörenhetsorganisationen har redan reparerat en del av muren, men Mr Waterton säger att den inte alltid var välbyggd och att alla pengar som sparats från nykterhet användes för att bygga den (den kostade 3 miljoner pund i dagens pengar). Man räknar med att 65 % av muren fortfarande står kvar, men på sina ställen har murgröna (en annan omodern art som försvaras av Waterton) smugit sig in i väggen och förstört den.
”Vårt mål är att skydda det som är kvar,” sa Whitaker. ”Det finns så många funktioner där inne. Sandstenen har otroliga färger. Men det är som att måla Forth Bridge. Även om vi når slutet av den kommer vi att börja igen.”
Trots att han överlevde malaria, kolera och ett skeppsbrott utanför Italiens kust, dog Waterton 1865 vid en ålder av 82. Den sista posten i hans dagbok beskriver två näktergalar som sjunger graciöst i parken. ”Detta är särskilt hjärtskärande”, skrev Whittaker, ”eftersom näktergalar inte längre häckar här.”
