I en ödslig gränd i en slum i södra Delhi satte sig Afshana Khatoon trött på huk och började tända en liten hög med ved.
Hon hade precis kommit tillbaka efter att ha tillbringat sex timmar med att traska genom de urbana skogarna och de torra parkerna i Indiens huvudstad och leta efter tända som skulle förvandlas till en provisorisk kamin. I den obönhörliga sommarvärmen på över 40 grader Celsius gick hon milsvida, svetten rann nerför hennes ansikte, grenknippen och nedfallna grenar staplades på toppen av hennes huvud.
För bara några veckor sedan höll 35-åringen på att laga mat åt sina fyra barn på en liten gasspis med lite krångel. Mellanösternkrisen har dock stört kritiska tillgångar på importerad flytande petroleumgas (LPG), som mer än 60 % av Indiens befolkning använder för matlagning, vilket har lett till en brist på återfyllbar flytande petroleumgas (LPG) och stigande priser långt över vad som är allmänt tillgängligt.
Liksom ett växande antal människor i Indien och över hela Asien, tvingas Khatunerna att överleva genom att laga mat med råa och smutsiga bränslen som ved och kol. ”Det är redan helvetiskt”, sa hon och sysslade med att fylla krukor med vatten. ”Jag äter inte ordentligt, så jag måste jobba mer än tidigare. Nu spenderar jag hela dagen med att bara samla ved och laga mat.”
En återgång till bränslen som trä och kol fördjupar inte bara den ekonomiska bördan av krig för civilbefolkningen i asiatiska länder, utan väcker också oro för folkhälsa, luftföroreningar och bräckligheten i energiomställningen.
Indien importerar cirka 60 % av sitt gasolbehov, och cirka 90 % av det kommer vanligtvis genom Hormuzsundet, där en viktig sjöfartsväg fortfarande är blockerad mitt i den pågående konflikten mellan Iran och USA. Indiens gasolförbrukning minskade med 2,2 miljoner ton i april, den kraftigaste minskningen på flera år, enligt officiella uppgifter.
Allt eftersom kriget drog ut på tiden steg priset på matlagningsgas på den informella marknaden. I en svagt upplyst hydda i Khatun satt hennes 5 kg gasflaska tom i hörnet. Hon sa att gasol hade blivit oöverkomligt dyrt för hennes familj, mer än fyra gånger vad de betalade tidigare. ”Min mans dagslön är mellan 400 och 500 rupier. Vi kan inte ens spendera 1 000 rupier på bensin varje vecka”, säger hon.
Även om den indiska regeringen insisterar på att det inte råder någon brist, uppmanade premiärminister Narendra Modi nationen i ett tal denna vecka att genomföra åtstramningsåtgärder, inklusive begränsningar för bränsle- och bensinanvändning. Enligt försvarsministern är Indiens olje- och gasreserver bara värda 45 dagar.
När en tecknad spis tänds stiger tjock rök upp från lågan. Det svider i ögonen och i halsen, men jag har inget annat val än att andas in det medan jag lagar mat. Hon lade huvudet i händerna och erkände att hon var helt utmattad. ”Vi vill bara laga mat så snabbt som möjligt,” sa hon.
Återgången till biomassa har väckt oro för luftkvaliteten i städerna i regionen. Fasta bränslen som trä och träkol kommer med en mängd olika hälso- och miljörisker. De avger en rad farliga föroreningar i samband med luftvägssjukdomar som kronisk obstruktiv lungsjukdom, lungcancer, stroke och hjärtsjukdomar.
Enligt Världshälsoorganisationen orsakar de kombinerade effekterna av luftföroreningar och hushållens luftföroreningar 6,7 miljoner förtida dödsfall varje år. Kvinnor och barn är de mest utsatta, eftersom de ansvarar för en lång rad hushållssysslor som att laga mat och samla ved.
Delhi rankas redan som en av världens mest förorenade städer, och politiken i flera år har fokuserat på att främja renare bränslen som gasol och komprimerad naturgas för att minska utsläppen.
Miljövänner oroar sig för att år av framsteg när det gäller att främja renare bränslen vänds när Mellanösternkrigen drar ut på tiden. När bristen förvärras har myndigheterna i Delhi tillfälligt lättat på begränsningarna för användningen av kol och ved.
”När priserna stiger är det de fattigaste som tvingas byta till biomassa”, säger Harjeet Singh, klimataktivist och grundare av Satthat Sampada Climate Foundation. ”Biomassförbränning är en viktig källa till partikelföroreningar. Effekten är ännu allvarligare i täta stadsområden, där människor bor nära varandra och ventilationen i dessa utrymmen är mycket dålig.”
Under det senaste decenniet har den indiska regeringen delat ut mer än 100 miljoner subventionerade behållare för matlagningsgas. Men den nuvarande krisen avslöjar djupare förkastningslinjer. Tillgång garanterar inte överkomliga priser, och familjer tvingas nu välja mellan mat och bränsle.
Singh sa att för många familjer har gasflaskor blivit ”symboler för en övergång som inte längre kan uthärdas.”
En liknande kris inträffar tusentals mil bort i Filippinerna, där 90 % av landets efterfrågan på gasol beror på förråd som strömmar genom Hormuzsundet.
I en snurrig gränd i huvudstaden Manila satt Josephine Songaria tyst bredvid en kolspis och fläktade den tills en låga dök upp. För några månader sedan skulle hon ha vridit på vredet för att tända gasolen som driver kaminen. Men även här har gasen blivit en oöverkomlig lyx för matlagning. Priset på en liten tank med gasol har tredubblats till cirka 600 pesos (cirka $9,80 eller £7,20).
Även om träkol är mycket smutsigare och mer förorenat kostar det Songaria bara 10 pesos och låter honom fortfarande koka ris och koka vatten. Vid middagen säger hon åt barnen att hålla sig borta av rädsla för att andas in giftiga ångor.
”Jag är orolig att röken ska skada mina lungor och få mig att må illa, men jag lade den tanken åt sidan eftersom jag måste mata mina barn”, säger Songaria, 25, som bor med sin man och tre barn i Aroma, Tondo, ett av Manilas fattigaste stadsdelar.
Matkostnaderna i Filippinerna har också skjutit i höjden på grund av kriget, vilket ytterligare förvärrar krisen. Det betyder att hennes familj tvingas hoppa över måltider. ”På morgonen säger mina barn ”mamma, jag är hungrig.” Jag säger till dem att vi inte har någon mat, bara ta lite kaffe, sa hon.
Gasolförbrukningen i Filippinerna minskade med 30 % jämfört med samma period förra året då folk gick över till träkol på grund av kostnadspress. För att lätta på den växande skattebördan har regeringen ställt in punktskatten på gasol och paraffin i tre månader.
Mylene G. Cayetano, professor i miljövetenskap och meteorologi vid University of the Philippines Diliman, sa: ”Det som står på spel nu är familjernas hälsa… Luftföroreningarna inomhus kommer bara att öka ytterligare.”
Cayetano sa att att producera billigt träkol är en ”mycket smutsig process.” Denna praxis utförs huvudsakligen i områden vid havet och floden, fyller luften med aska och rök och orsakar miljöskador.
Tillbaka i slummen i Delhi var 75-åriga Shanti andfådd när kvällen kom och vedspisen tändes för att förbereda middagen. Hon har fått diagnosen en kronisk lungsjukdom och har tvingats laga mat med ved igen de senaste två månaderna. ”Läkaren sa åt mig att undvika rök”, sa hon och hostade. ”Men vad har jag för val? Min hälsa sjunker, men jag måste äta.”
