THans lilla apparat glider smidigt in i det blygsamma utrymmet ovanför min tvättmaskin. Ett rör slingrar ner därifrån och suger in avloppsvatten från tvätten. I slutet av varje tvättcykel kommer din tvättmaskin att avge ett svagt visslande ljud. Enligt uppfinnaren Adam Root är detta ljudet av banbrytande teknik i aktion. Den uppfinningen är ett mikroplastfilter.
”Det nummer ett jag hör[från kunder]är,” Jag kan inte tro hur mycket tvätt som kommer ut ur min tvättmaskin,” säger Root. ”Någon skickade mig (ett foto av) en mattallrik.”
Cirka tre veckor efter installationen piper den för att meddela att det är dags att tömma den. Ta bort behållaren och gröp ur innehållet med det inbyggda skrapverktyget intryckt i locket som en yoghurtsked. Mina utgrävningar avslöjade en förvånansvärt stor gryta av grå substans. Root säger att det förmodligen är en läskig blandning av mikrofibrer, hudceller, hår och damm.
Roots uppfinning är grunden för hans Bristol-baserade företag, Matter Industries, som hävdar att det kan fånga upp 97 % av mikrofibrerna innan de flyr från tvättmaskiner. 2025 blev Matter tvåa i den marina kategorin av Earthshot Awards. (Root var precis bakom High Seas Alliance-direktören Rebecca Hubbard, som kampanjade för det historiska High Seas-fördraget.) Matters filter finns nu på mer än 30 europeiska marknader och Storbritannien, och företaget planerar också att expandera till USA.
Experimentet som ledde till allt detta genomfördes för några år sedan på ett vått garagegolv översållat med hinkar, med en investering på bara 250 pund. Root installerade ett hemmagjort mikroplastfilter i en finurlig gammal tvättmaskin. ”Jag använde en kvast för att slå på och av den. Det fanns vatten överallt. Jag var rädd att jag skulle få en elektrisk stöt”, mindes han. Efter flera riskabla försök säger han: ”Vi lyckades få till något som fungerade. Vi visade att vi kunde fånga mikrofibrer.”
Hans uppfinning ansluter sig till andra som Zeros och USA-baserade företag Cleaner och Filtroll, som arbetar med att filtrera mikroplaster innan de når vatten.
Enligt Root är hans filterrengöring i sig det som gör hans uppfinning unik. Matter Industries har funnit att varje tvättcykel genererar cirka 1 g textilavfall, och nätet måste vara särskilt fint för att fånga upp så mycket textilavfall som möjligt. Detta gör dock filtret mer benäget att sätta igen, så Roots version sköljs automatiskt efter varje tvätt för att rengöra nätytan och låta avloppsvattnet fortsätta att rinna igenom.
Denna maskin fångar alla typer av fibrer, inte bara plastfibrer. Och det är bra, säger Anja Brandon, chef för plastpolitik på den amerikanska ideella Ocean Conservancy. ”Medan vår främsta oro när det kommer till mikrofibrer är plast, vet vi att andra fibrer är rika på kemikalier och färgämnen som också kan ha en inverkan.” Instruktionerna varnar för att lägga avfall i papperskorgen istället för att spola ner det i avloppet.
Uppskattningsvis 69 % av alla kläder innehåller fossilbränslebaserade plastfibrer som polyester, nylon och akryl, och miljarder fibrer släpps ut i miljön. I Storbritannien släpper hushållstvättmaskiner ut mellan 6 000 och 87 000 ton klädfiber i floder och i slutändan havet varje år. USA:s stora befolkning, frekventa tvätt och preferens för aktiva kläder kommer att öka produktionen avsevärt.
Flera studier har visat att mikrofibrer är den mest förekommande typen av mikroplast i miljön. ”Detta är en av de vanligaste typerna av mikroplaster som finns i vävnadsprover av alla arter, så de är en stor del av problemet”, säger Brandon. Dessa kan utgöra mer än 90 % av den mikroplast som konsumeras av marina djur och finns även i luften, dricksvatten och mat.
I slutändan vill Root installera filter vid stadens avloppsreningsverk för att fånga upp så mycket mikroplast som möjligt innan de kommer ut i havet. Han kämpar också för lagstiftning för att införa mikrofiberfilter i alla tvättmaskiner i Storbritannien.
Root började som maskiningenjör innan han gick in i en produktinnovationsroll på Dyson. Men han säger att det var dykning som öppnade hans ögon för omfattningen av havsföroreningar. ”Jag kände inte riktigt att jag gjorde något superpositivt”, säger han. Efter det sa han upp sig och började sin solokarriär. ”Jag såg en möjlighet att göra stor skillnad.”
Tack vare ett litet bidrag från Prince’s Trust kunde han sätta ihop en prototyp på sitt garagegolv som gav honom Innovate UK’s Young Innovator of the Year-priset och hjälpte till att lansera företaget 2018. Sedan dess har Matter Industries samlat in 20 miljoner dollar (15 miljoner pund), anställt 50 personer och samarbetat med Matter och Siemens ägande filterteknik för att tillverka enhetens Regers-teknik.
Matter kommer snart att testa tekniken i industriell skala i textilbruk i Portugal, Egypten och Bangladesh. Fabriker producerar flera kilometer tyg varje dag, vilket allt kräver flera tvättar och färgningar. Denna process pressar ut enorma mängder textilavfall. Mängden är 360 ton per år för en fabrik som provtas under fältundersökningen och släpps i vissa fall ut direkt i floder. Även om det är viktigt att fånga upp inhemsk mikroplast, är industriellt avloppsvatten också en stor global förorening. ”Du måste vara på en plats där det finns föroreningar,” säger Root.
Men alla är inte överens om att det är här våra insatser för att bekämpa föroreningar ska tränas. Richard Thompson, professor i marinbiologi vid University of Plymouth, uppmärksammade först världen på hotet från mikroplast i en banbrytande studie 2004. Hans teams forskning fann då att mikrofibrer blir ett problem långt före tvättstadiet. ”De flesta av världens befolkning har förmodligen ingen tvättmaskin”, säger han. ”Vi visade att mer än hälften av[mikroplast]utsläppen faktiskt sker när du bär kläder.”
Mr Thompson ser mikroplastfilter som ”en del av svaret” och tillägger: ”Jag vill inte kasta kallt vatten på någon lösning.” Men han oroar sig för att överskattning av nedströmsfixar innebär att man förbiser viktiga saker som måste fixas uppströms, som att designa bättre textilier. Thompson lyfter fram det globala plastfördraget som utvecklas som ett forum där länder kan arbeta tillsammans för att åstadkomma sådana systemförändringar.
Root håller med om att det är viktigt att designa om textilier. Men han oroar sig för att förbättringar av syntetfibrer kan ta tid, särskilt eftersom de är sammanflätade med den enorma globala oljeindustrin. Vid sidan av långsiktiga ansträngningar för att migrera system ser han filter som ett verktyg för att lindra skador. ”Jag föreställer mig mig själv knädjupt i vatten, och jag har en spade, så jag börjar vid mina fötter och försöker bara komma ut,” säger Root. ”Jag tycker att vi ska tänka på vad vi kan förändra.”
