Colombianska myndigheter har godkänt en plan för att avliva dussintals flodhästar, ättlingar till djuren som Pablo Escobar förde till landet på 1980-talet, efter att djuren fördrev inhemska arter och hotade lokala bybor.
Miljöminister Irene Vélez sa att beslutet togs för att andra metoder för att kontrollera befolkningen, som att kastrera några djur eller flytta dem till djurparker, var dyra och misslyckade. Vélez sa att upp till 80 flodhästar skulle påverkas av åtgärden. Hon sa inte när jakten skulle börja.
”Om vi inte gör det kommer vi inte att kunna kontrollera befolkningen,” sa Velez. ”Vi måste vidta denna åtgärd för att skydda vårt ekosystem.”
Colombia är det enda landet utanför Afrika där flodhästar lever i det vilda. Flodhästarna är ättlingar till fyra flodhästar som importerades av knarkkungen Escobar på 1980-talet när han byggde en privat djurpark på sin megaranch, Hacienda Napoles, i Magdalena River Valley.
Enligt en studie publicerad av National University of Colombia kommer cirka 170 flodhästar att ströva fritt i landet 2022.
Flodhästar har nyligen setts i ett område mer än 100 kilometer (60 miles) norr om Escobars ranch där han först introducerade den vattenlevande patchydermen.
Colombianska miljömyndigheter säger att de stora däggdjuren utgör ett hot mot bybor som möter dem på gårdar och floder. De tävlar också om mat och utrymme med inhemska arter som flodmanater.
Trots sina miljöhänsyn har flodhästar blivit en turistattraktion, och invånarna i byarna runt Hacienda Napoles organiserar nu flodhästar och säljer souvenirer med flodhästtema.
Flodhästarna är en av huvudattraktionerna på Napoles Ranch, som konfiskerades när den colombianska regeringen beslagtog Escobars egendom. Den fungerar nu som en nöjespark, med simbassänger, vattenrutschbanor och ett zoo med flera andra afrikanska arter.
Colombianska djurrättsaktivister har länge motsatt sig förslag om att döda flodhästar, med argumentet att de förtjänar att leva, och tillägger att svar på problem med våld är ett dåligt exempel för ett land som har upplevt årtionden av inbördeskrig.
Andrea Padilla, en senator och djurrättsaktivist som hjälpte till att utarbeta lagförslaget om att förbjuda tjurfäktning i Colombia, kallade planen att döda flodhästarna för ett ”grymt” beslut och anklagade regeringstjänstemän för att försöka ta den enkla vägen ut.
”Mord och folkmord är aldrig acceptabla”, skrev Padilla till X. ”Det här är friska varelser som är offer för statliga myndigheters försumlighet.”
Under de senaste 12 åren, som spänner över tre olika presidentadministrationer, har Colombia försökt kastrera några flodhästar för att minska deras befolkning. Omfattningen av dessa ansträngningar har dock varit begränsad på grund av de höga kostnaderna för att fånga och operera farliga djur.
Att återvända colombianska flodhästar till sin naturliga livsmiljö i Afrika är också opraktiskt, eftersom de har en begränsad genpool och kan bära på sjukdomar.
