Det vitala atlantiska strömsystemet verkar mycket mer sannolikt att kollapsa än man tidigare trott efter att en ny studie fann att klimatmodeller som förutsäger den största avmattningen är de mest realistiska. Forskare sa att de nya fynden var ”mycket oroande” eftersom en kollaps kan få förödande konsekvenser för Europa, Afrika och Amerika.
Atlantic Meridional Overturning Circulation (Amoc) är en stor del av jordens klimatsystem och var redan känt för att vara den svagaste på 1 600 år till följd av klimatkrisen. Forskare har upptäckt varningstecken på en tipppunkt 2021 och vet att Amok har kollapsat i jordens förflutna.
Klimatforskare använder dussintals olika datormodeller för att bedöma framtida klimat. Men för komplexa Amoc-system sträcker sig dessa resultat från att indikera ingen ytterligare avmattning till 2100 till att föreslå en betydande avmattning på cirka 65 %, även om koldioxidutsläppen från förbränning av fossila bränslen gradvis reduceras till nettonoll.
Studien kombinerade havsobservationer och modeller från den verkliga världen för att fastställa de mest tillförlitliga, vilket avsevärt minskade spridningen av osäkerhet. De fann en uppskattad nedgång på 42% till 58% år 2100, en nivå som nästan säkert skulle sluta i kollaps.
Amokfloden är en viktig del av jordens klimatsystem och för soluppvärmt tropiskt vatten till Europa och Arktis, där det svalnar och sjunker och bildar djupa returströmmar. En kollaps skulle förskjuta det tropiska regnbältet som miljontals människor är beroende av för att odla mat, kasta Västeuropa i kyliga vintrar och sommartorka och höja redan stigande havsnivåer runt Atlanten med 50 till 100 centimeter.
”Vi fann att Amoc har minskat mer än väntat jämfört med genomsnittet av alla klimatmodeller, vilket betyder att Amoc närmar sig en tipppunkt”, säger Dr Valentin Portman från Inria Centre i sydvästra Bordeaux, Frankrike, som ledde den nya studien.
”Detta är ett viktigt och mycket oroande resultat”, säger professor Stefan Rahmstorff vid Tysklands Potsdam-institut för klimatpåverkansforskning. ”Detta resultat visar att ”pessimistiska” modeller som visar en betydande försvagning av Amok till år 2100 tyvärr är realistiska eftersom de bättre matchar observationsdata.”
Han tillade: ”Jag är nu alltmer oroad över att Amoc-nedläggningar kommer att passera en oundviklig tipppunkt i mitten av detta århundrade, och det är ganska nära.”
Rahmstorff, som har studerat Amok i 35 år, sa att kollaps måste undvikas ”till varje pris”. ”Jag hävdade detta när vi trodde att det kanske fanns en 5% chans att Amoc skulle stängas, men redan då sa jag att risken var för hög med tanke på den storskaliga påverkan. Nu ser det ut som att det är över 50%. Den mest drastiska och drastiska klimatförändringen vi har sett under de senaste 100 000 åren av jordens historia är när Amoc bytte till en annan nation.”
Amok saktar ner eftersom temperaturen i Arktis stiger snabbt på grund av den globala uppvärmningen. Det betyder att havet svalnar långsammare där. Varmare vatten är mindre tätt, så det sjunker långsammare till djupare djup. Denna hastighetsminskning gör att mer nederbörd ackumuleras i det salthaltiga ytvattnet, vilket minskar dess densitet och ytterligare saktar ned sättningen, vilket bildar en Amoc-återkopplingsslinga.
Amoc-system är mycket komplexa och föremål för slumpmässiga naturliga fluktuationer, vilket gör exakta förutsägelser omöjliga. Men nu förutspår forskare en betydande försvagning, som ensam kan få allvarliga konsekvenser i decennier framöver.
Den nya studien, publicerad i tidskriften Science Advances, tittade på fyra olika sätt att utvärdera modeller med hjälp av verkliga observationer. De fann att en metod som kallas åsregression, som hittills har använts lite inom klimatvetenskapen, gav de bästa resultaten.
Amoc är svår att modellera eftersom den domineras av subtila skillnader i vattentäthet orsakade av förändringar i salthalt över Atlanten. Den minskade osäkerheten i den nya analysen är ett resultat av att man identifierat en modell som bättre återspeglar ytsalthalten i Sydatlanten, något som forskarna redan visste var viktigt. Detta gör studien ”mycket tillförlitlig”, sa Rahmstorff.
Rahmstorff sa att Amoks avmattning år 2100 kan vara ännu större än den nya pessimistiska bedömningen. Det beror på att datormodellen inte inkluderar smältvatten från Grönlands inlandsis som fräschar upp havsvatten, och ”detta är ytterligare en faktor som betyder att verkligheten förmodligen är ännu värre.”
