Storbritannien står på gränsen till en rekordsommar för förnybar energi, vilket potentiellt kan inleda den första eran av koldioxidfri el i elsystemets historia.
Dessa gröna milstolpar är ett viktigt steg mot regeringens mål att bygga ett 95 % gasfritt elnät till 2030 för att driva elbilar, värmepumpar och gröna fabriker som kommer att bidra till att uppfylla Storbritanniens klimatförändringsmål.
Men under tiden förutspår National Energy System Operator (Neso) att det vid vissa tillfällen (till exempel på soliga helgeftermiddagar) kan finnas mer förnybar energi tillgänglig än vad nätet behöver.
Vad är svaret? Vi uppmuntrar hushåll och företag att använda mer förnybar energi när den är tillgänglig, till exempel genom att ladda elbilar, köra diskmaskiner och ladda tvätt.
Systemoperatören kommer att samarbeta med energileverantörer för att uppmuntra hushållen att flytta sin traditionella energiintensiva verksamhet till perioder då det finns gott om förnybar energi.
Landets största energileverantörer, Octopus Energy och British Gas, bekräftade för Guardian att de planerar att delta.
Detta kan innebära energirabatter för kunderna, och systemoperatörer kan undvika, eller åtminstone minska kostnaden för att betala för att stänga av vind- och solkraftsparker för att förhindra överbelastning av nätet.
Så planen är att bättre utnyttja sommarens rekordförnybara energi.
Så är det för mycket förnybar energi?
inga. Förnybara energikällor stod för 44 % av Storbritanniens el förra året, men det är fortfarande en lång väg att gå för att uppfylla regeringens planer på att fördubbla vindkraft på land, tredubbla solenergi och fyrdubbla vindkraft till havs i slutet av detta decennium.
Dessa mål är nödvändiga för att säkerställa att det finns tillräckligt med el för att driva elektrifieringen av den framtida ekonomin. Men hittills har tillväxttakten för värmepumpar och elfordon inte varit lika snabb som för förnybar energi i Storbritannien.
Uppgraderingar av elnätet bromsar också framstegen när det gäller att bygga projekt för ren energi. Det finns flaskhalsar i elnätet och i vissa regioner, särskilt Skottland, kan förnybar energi lätt bli överbelastad och det finns inget sätt att överföra kraft till andra regioner som behöver det.
Nätuppgraderingar och ökad elektrifiering kommer att bidra till att förkorta varaktigheten av överskott av förnybar energi. En lösning är att installera fler batterier för att lagra vind- och solenergi när du behöver det. Men att bara använda mer förnybar energi när den är tillgänglig är billigare än investeringar i infrastruktur och tillgängligt för de flesta hushåll.
Vad kan familjer göra för att hjälpa?
Mer än två miljoner hem över hela Storbritannien hjälper redan till att få ut det mesta av förnybar energi genom att installera smarta mätare och registrera sig för energirabattplaner när det finns gott om el, vilket hjälper till att öka deras användning och minska kostnaderna.
En sådan tariffplan är British Gass ”peak save”-system, som uppmuntrar kunder att använda el när det finns kapacitet i systemet eller när efterfrågan är låg. Kunder som väljer att delta i systemet kommer att få el till halva priset från 11:00 till 16:00 på söndagar, när energibehovet vanligtvis är lågt. Du kan också anmäla dig till prisplanen ”Supersöndag”, där du får en extra elräkning för halva priset på söndagar mellan 9.00 och 17.00.
Företaget uppskattar att det har sparat mer än en miljon kunder på minst 45 miljoner pund på sina elräkningar sedan lanseringen 2023. Andra leverantörer som erbjuder liknande erbjudanden inkluderar Octopus Energy, Ovo Energy och EDF Energy.
Octopus uppskattar att det initiala systemet, som betalar kunderna för att minska sin energianvändning under perioder med hög efterfrågan, hjälpte två miljoner hushåll att spara runt 11 miljoner pund. Företaget säger att det har sparat kunder runt 3 miljoner pund genom att tillhandahålla gratis el under en period då förnybar energi är populärt.
Leverantörer erbjuder också så kallade ”time-of-use”-priser. Detta erbjuder olika priser vid olika tidpunkter på dygnet, vanligtvis med mycket högre priser när förnybar energi är knapp och efterfrågan är hög. Till exempel är sen eftermiddag en lugn vinterdag en dyr tid att ladda bilen, men det är billigare om du väntar till midnatt. För dem som kan ändra sin energianvändning kan priser översättas till besparingar.
Vilka är fördelarna med flexibel energianvändning?
Besparingar på energikostnader är en enorm fördel för hushållen. Men det finns andra fördelar att vinna på att bättre utnyttja Storbritanniens förnybara energiresurser.
När den används när förnybar energi finns i överflöd, är det mindre troligt att systemoperatörer behöver betala för att stänga av vind- eller solenergi när efterfrågan är låg. Dessa så kallade begränsningsbetalningar betalas i slutändan via hushållens energiräkningar och tros ha nått nästan 1,5 miljarder pund förra året. Från och med i sommar förväntas systemoperatörerna förlita sig på ”ökande” hushåll innan de förlitar sig på ”vikande” betalningar för förnybar energi.
Genom att flytta efterfrågan till tider då el är överskott kan konsumenterna effektivt minska den höga efterfrågan som gaseldade kraftverk når under högtrafik då de ofta används för att fylla på utbudet.
Att minska Storbritanniens gasanvändning har blivit ett centralt fokus för regeringen. Det beror på att gas ofta är den dyraste elkällan, vilket driver marknadspriserna till mycket högre nivåer, särskilt sedan den globala energiförsörjningskrisen utlöste av Irankriget.
Kan företag också spela en roll?
ja. Företag har aktivt anammat efterfrågeflexibilitet.
Företag som kan flytta energiintensiva processer utanför perioder med hög efterfrågan gör det ofta för att spara kostnader. Du kan schemalägga nyckelprocesser under tider då efterfrågan vanligtvis är låg, eller byta till att använda dina egna energikällor på plats, såsom batterier, under perioder med hög efterfrågan.
Teknikföretag hävdar att genom att använda energi flexibelt kan även energiintensiva datacenter minska nätkostnaderna med upp till 5 % samtidigt som utsläppen minskar med upp till 40 % genom att flytta nyckelprocesser till perioder med lägre efterfrågan.
Danfoss, ett danskt ingenjörslösningsföretag, uppskattar att om datacenter fungerade flexibelt till och med 1 % av tiden, skulle hela pipelinen av nya datacenter som förväntas senast 2035 kunna anslutas utan att anstränga elnätet.
