Det kan tyckas att vi har lite gemensamt med kaskeloter. Kaskelot är gigantiska havslevande djur som delade en gemensam förfader med människor för över 90 miljoner år sedan. Men forskare har upptäckt att valarnas röstkommunikation förvånansvärt liknar hur vi människor kommunicerar.
Kaskeloter har en ”alfabet”-form och bildar inte bara vokaler i sina vokaliseringar, utan strukturen hos dessa vokaler beter sig på samma sätt som mänskligt tal, har en ny studie funnit.
Kaskeloter kommunicerar med en serie korta klick som kallas codas. Analys av dessa klick visar att valar kan särskilja vokaler genom korta eller långa klick, eller stigande eller fallande ljud, med hjälp av mönster som liknar språk som mandarin, latin och slovenska.
Tidningen, publicerad i tidskriften Proceedings B, säger att strukturen för valkommunikation ”liknar det mänskliga språkets fonetik och fonologi, vilket tyder på oberoende evolution.” Kaskelots coda-vokaliseringar är ”extremt komplexa och en av de närmast mänskliga fonologin av alla djurkommunikationssystem som analyserats”, tillade han.
Upptäckten är den senaste upptäckten om kaskelots ekologi av Project Ceti (förkortning av Cetacean Translation Initiative), en organisation som studerar valar utanför Dominicas kust för att ta reda på vad de säger. Förra månaden släppte projektet en video av en kaskelot som föder och andra valar som stöder den.
Fram till 1950-talet var det inte klart för forskare att kaskelot ens vokaliserade, men modern teknik, inklusive artificiell intelligens, har hjälpt till att klargöra deras språk och visat oväntade likheter med vårt eget.
”Det är ännu ett ödmjukt ögonblick att se att människor inte är de enda som lever rika, kommunikativa, kommunala och kulturella liv”, säger David Gruber, grundare och ordförande för Project CETI.
”Dessa valar kan ha överfört information från generation till generation i mer än 20 miljoner år. Människor har nu rätt verktyg och hoppas kunna observera valröster på detta sätt för att se komplexiteten som fanns där hela tiden.”
Att studera kaskelot kan vara svårt. Kaskelot dyker under vattnet i upp till 50 minuter på jakt efter bläckfisk att äta, och kommer upp till ytan i endast 10 minuter åt gången. Men det är närmare ytan som djuren ”pratar”, med Grubers ord, med huvudena tätt mot varandra.
”När man tittar på kaskelot, lägger de sina huvuden rakt ihop och klickar in i varandras huvuden”, säger han. ”Det är som att vilja prata med någon om en Chaucer-roman eller något. Du skulle inte vilja göra det från andra sidan av en fotbollsarena. För att ha en riktigt sofistikerad konversation skulle du vilja komma väldigt nära.”
Kaskelotskonversationer låter som staccato-morsekod i våra öron. Men genom att ta bort luckorna mellan klicken kunde forskarna hitta ett mönster som förvånansvärt liknade mänskligt tal. Precis som vi ändrar våra stämband för att ändra ett ”A”-ljud till ett ”E”-ljud, kan valar manipulera vokaler för att ge dem olika betydelser.
Gashpar Begush, en lingvist vid University of California, Berkeley, som ledde den nya tidningen, sa att denna komplexitetsnivå i spermvals tal överstiger vad som har studerats i andra varelser som papegojor och elefanter, och belyser likheterna mellan våra liv och valarnas liv.
”De lever ett helt annat liv än vi gör. De håller sig inte alltid till marken, de flyter i vattnet och sover vertikalt”, sa Begush.
”Ändå insåg jag att det finns många saker som förenar oss. De har mormödrar, de är barnvaktar på varandras vader, de arbetar tillsammans för att föda barn, de är väldigt bullriga under förlossningen, etc. Det är en så avlägsen intelligens, men på många sätt är den väldigt relaterbar.”
Mauricio Cantor, en beteendeekolog vid Marine Mammal Institute som inte var involverad i studien, sa att den nya studien visar att ”kaskelotskommunikation inte bara är klickmönster, utan involverar flera lager av interagerande strukturer.” ”Med den här studien börjar vi förstå att dessa signaler är organiserade på sätt som vi inte helt har förstått förrän nu.”
De senaste upptäckterna om kaskelotsspråk har ökat möjligheten att en dag helt förstå och till och med kommunicera med dem. Projekt Ceti har satt som mål att inom de närmaste fem åren kunna förstå 20 olika taluttryck relaterade till handlingar som dykning och sömn.
Att till fullo kunna förstå vad valar faktiskt säger, eller till och med kunna prata med dem, är fortfarande en långsiktig utmaning, men det är inte långsökt, sa Gruber.
”Det är helt inom vårt räckhåll”, sa han. ”Vi har redan kommit mycket längre än jag någonsin trodde var möjligt. Men det tar tid och pengar. Just nu är vi som tvååringar som precis har sagt några ord. Om några år är vi nog som femåringar.”
