iI Goyang-ri, en bondby med 70 hushåll cirka 90 minuter sydost om Seoul, samlas människor för gratis gemensamma luncher sex dagar i veckan. Måltiderna finansieras av byns 1 megawatts solkraftverk, som genererar en månatlig nettoinkomst på cirka 10 miljoner won (cirka 6 800 USD).
”Invånarna äter lunch tillsammans varje dag, så de ser varandras ansikten och pratar med varandra”, säger Jeong Ju-young, byns chef. ”Bånden och känslan av gemenskap mellan invånarna kommer att bli mycket starkare, och livet kommer att bli roligare.”
Förändringen var dramatisk. Innan solprojektet startade 2022 hade byn med cirka 130 personer inga restauranger, inga lätta transporter och lite offentlig infrastruktur. För närvarande används intäkter från solenergi för att betala för måltider, byns ”glada buss” för pensionärer, bordtennisanläggningar och kulturaktiviteter.
Byn valde avsiktligt att använda intäkterna från solenergi för välfärd snarare än personlig utdelning, ett beslut som Chong säger att invånarna inte övertalades att fatta.
”När man separerar pengar som personlig inkomst känner folk sig utanför. Människor som inte känt varandra på flera år kan nu träffa varandra inom några dagar genom en restaurang”, säger han.
Guiyang-ri är den nationella prototypen för Sydkoreas snabbt växande ”solar revenue village”-program, som syftar till att skapa 2 500 byar år 2030. Regeringen siktar på att skapa 700 byar i år, en betydande ökning från cirka 150.
Denna acceleration är en del av president Lee Jae-myungs ansträngningar att använda Irankrisen som en katalysator för att påskynda övergången till ren energi. Sydkorea importerar mer än 90 % av sin primärenergi, inklusive cirka 70 % av sin råolja, genom Hormuzsundet.
Lee beskrev upprepade gånger beroendet av fossila bränslen som en farlig sårbarhet och sa till ministrarna att ”nationens öde” berodde på energiomställningen.
Många av målen för förnybar energi föregick krisen, som målet att generera 20 % av elen från förnybara källor till 2030 och fasa ut kol till 2040, men tjänstemän säger att takten och den politiska brådskan har förändrats snabbt och finansieringen har ökat.
Tilläggsbudgeten anslår cirka 500 miljarder won till energiomställning, finansierar uppgraderingar av elnätsinfrastruktur och ökar det totala årliga stödet för projekt för förnybar energi till rekordstora 1,1 biljoner won (670 miljoner USD).
Dessutom kommer 400 miljarder won av lågräntelån att tillhandahållas till byprogram för att påskynda utbyggnaden.
”Eftersom Mellanösternkriget ytterligare har påskyndat övergången till förnybar energi runt om i världen, måste Sydkorea också sätta fart”, säger Kim Sung-hwan, klimat-, energi- och miljöminister.
Uppdatera gamla problem
Men i takt med att programmen för förnybar energi expanderar kommer de i konflikt med kraftnätets kapacitet. Stora delar av syd och sydväst, där sol- och vindkraftsutbyggnaden är koncentrerad, är redan vid eller nära kapacitet. Med gigawatt av förnybara energiprojekt som väntar på att ansluta till nätet, kommer en del förnybar energikapacitet i praktiken att gå till spillo.
Hong Jeong-ho, en energiekonom vid Seoul National University, hävdar att Sydkoreas energikris började långt före Irankriget.
Hong sa att Korea Electric Power Corporation (KEPCO), det statligt drivna kraftföretaget som kontrollerar landets kraftproduktion, överföring och distribution som ett de facto monopol och äger andelar i de statligt ägda företagen som driver de flesta koleldade och kärnkraftverk, håller kraftpriserna artificiellt låga och avskräcker från investeringar i förnybar infrastruktur.
”Decennier av att ta emot elsubventioner från regeringen har fått många koreaner att se elektricitet som en allmän nytta som regeringen borde tillhandahålla billigt och i överflöd”, sa han. Som ett resultat har allmänhetens acceptans av övergångskostnader undergrävts.
KEPCO fokuserar på planer på att bygga en högspänningsledning från den förnybara energirika södra regionen till Seoul, men bygget kommer att ta mer än ett decennium och möter växande lokalt motstånd från invånare som anser att det är orättvist. Medan landsbygden offrar mark för att försörja huvudstaden, får de inga prisfördelar enligt Sydkoreas nationella enhetliga prissystem.
Strävan att utöka solenergiproduktionen har också avslöjat Sydkoreas beroende av Kinas leveranskedja. Kina står för de flesta av de solpaneler som installeras på hemmaplan, vilket återspeglar dess dominans inom global tillverkning och betydligt lägre kostnader.
Regeringen svarar med åtgärder som krav på inhemska moduler för solbyar och planer på att införa kolcertifiering för importerade produkter. Men miljögrupper säger att det övergripande svaret på energiomställningen är otillräckligt.
Gahi Han, från gruppen Solutions for Our Climate, erkände att Lee visar ”verklig politisk avsikt” att påskynda övergången. Oron, säger hon, är om fart översätts till resultat. I tilläggsbudgeten öronmärktes cirka 500 miljarder won för energiomställning, medan cirka 5 biljoner won också avsattes för att absorbera de skyhöga priserna på fossila bränslen genom direkta subventioner till raffinaderier genom oljepristakssystemet.
”En regering som undertrycker prissignaler är samma sak som en regering som ber sitt folk att spara energi,” sa Han. ”Denna motsägelse återspeglar ett djupare institutionellt tänkesätt som fortsätter att skydda de etablerade fossilbränslena från verkligheten på marknaden.”
Regeringen försenar stängningen av vissa koleldade kraftverk och påskyndar återstarten av kärnreaktorer, vilket tjänstemän beskriver som tillfälliga åtgärder för att upprätthålla nätstabilitet mitt i Mellanösternkrisen. Men ett regeringsmöte nyligen bekräftade att ”utrustningsbetalningar”, eller en garanterad inkomstkälla, kommer att fortsätta att strömma till 21 koleldade kraftverk som en reserv för nödenergi efter 2040.
”Fönstret för förändring är nu öppet,” sa Han. ”Om den här regeringen har det institutionella modet att utnyttja energi är frågan som kommer att avgöra Sydkoreas energiframtid.”
