Gråvalar har historiskt sett varit en sällsynt syn i San Francisco Bay. De reser mer än 10 000 miles (16 000 kilometer) norrut till den arktiska regionen från de varma lagunerna i Baja California, Mexiko, för att livnära sig på djur som räkor under sommaren, och stannar sällan länge i livliga transportkorridorer.
Men de senaste åren har historien förändrats på tragiska sätt. En ny studie som publicerades denna vecka i tidskriften Frontiers in Marine Science fann att gråvalar i viken dör i en alarmerande takt, främst på grund av kollisioner med fartyg.
Gråvalar i östra norra Stilla havet (ENP) började dyka upp allt oftare i livliga maritima korridorer runt 2018. Forskare säger att minst 18 % av gråvalarna som kom in i viken mellan 2018 och 2025 dog. Forskare har fastställt att mer än 40 % av kadaverna av val orsakas av trubbiga krafttrauma orsakade av fartygstrejker, vilket kräver nya ansträngningar för att undvika fler dödliga kollisioner.
”Historiskt sett har det varit mycket ovanligt för dem att komma in i viken, särskilt under långa perioder eller konsekvent från år till år”, säger Josie Slatthaug, huvudförfattare till studien.
Subpopulationer av valar söder om Arktis är kända för att jaga efter föda, men majoriteten av nyligen upptäckta valar som livnärde sig i viken var inte en del av dessa födosöksbestånd.
Slathhow sa att inga nya valar hade upptäckts i området sedan slutet av 1990-talet. Forskare har teoretiserat, och gör fortfarande, att ett värmande Arktis gör det svårare för valar att hitta mat, vilket tvingar dem att jaga i nya områden som vikar, men det är fortfarande oklart vad valarna äter där.
Men stora transportvägar har potential att bli nya livsmedelskällor.
Sladhaug sa att den faktiska dödligheten för valar i viken kan vara ännu högre och svävar mellan 40 % och 50 %. Hon sa att det var svårt att matcha bilder av levande valar med bilder av döda djur på grund av nedbruten hud och försvunna kadaver.
Under de senaste åren har det kommit flera rapporter om döda valar som sköljt upp på stränderna i Bay Area. Sladhow sa att ENP:s gråvalspopulation minskar på grund av undernäring och svält orsakad av klimatförändringsdriven förflyttning av bytesdjur i Arktis. Southwest Fisheries Science Center uppskattade den totala valpopulationen till cirka 13 000, det lägsta antalet sedan 1970.
”Det är inte bara i deras migrationskorridorer som många valar dör”, sa Slathaug. ”Det som är unikt med San Francisco Bay och den här studien är att den avslöjade en så tydlig dödsorsak.”
Flera ansträngningar pågår lokalt för att minska fartygskollisioner.
Marine Mammal Center, som deltar i studien, utvecklade ett program som heter Whale Smart för att utbilda fartygsoperatörer i San Francisco Bay hur man tolkar valbeteende för att undvika nära möten.
I Alaska, där fartyg också utgör ett hot mot valpopulationer, har ett rederi samarbetat med WhaleSpotter. WhaleSpotter använder AI och termisk avbildning för att upptäcka närvaron av valar, vilket gör att de kan ändra kurs i god tid.
Naturvårdsgruppen Center for Biological Diversity stämde förra året U.S. Coast Guard, som reglerar sjöfartstrafiken utanför Kaliforniens kust, för att ha misslyckats med att analysera hur sjöfartsrutter kan skada valar och havssköldpaddor.
”Den här senaste studien om gråvalar bekräftar att vi kraftigt har underskattat problemet och att mänskliga aktiviteter inte hanteras tillräckligt för att undvika valar”, säger Catherine Kilduff, en senior advokat vid centret.
Kilduff sa att federala åtgärder behövs för att minska antalet dödsfall.
Kilduff sa att lagen om utrotningshotade arter kräver att kustbevakningen samråder med National Marine Fisheries Service, den statliga myndigheten som har till uppgift att skydda landets marina liv och livsmiljö, när de anger sjöfartsrutter för att bedöma effekterna på det marina djurlivet.
Kustbevakningen svarade inte omedelbart på en begäran om kommentar om studiens resultat.
Herr Kilduff föreslog också obligatoriska hastighetsbegränsningar för fartyg. ”Frivilliga hastighetssänkningar är på plats på västkusten, men det finns bevis för att de är ineffektiva. Efterlevnadsgraden är inte tillräckligt hög”, sa hon.
En studie från 2022 medförfattad av National Oceanic and Atmospheric Administration fann att medelhastigheten för stora fartyg minskade från 2010 till 2019 i frivilliga retardationszoner. Forskare fastställde dock att en samarbetsgrad på cirka 50 % var lägre än vad som behövs för att minska dödligheten från fartygstrejker till en nivå som skulle stödja hållbara valpopulationer.
”Dessa valar använder havet på mycket sofistikerade sätt. Vi kan lära oss mycket av dem, och jag är övertygad om att om vi kan hitta ett sätt att inte döda dem, kommer de att återgå till hälsosamma befolkningsnivåer,” sa Kilduff.
