Microsoft och andra amerikanska teknikföretag har framgångsrikt lobbat EU för att dölja miljöskadorna som orsakats av deras datacenter, med ett krav på att blockera databaser med gröna mätvärden från allmänhetens syn skrivna nästan ord för ord i EU:s regler, har en undersökning funnit.
Konfidentialitetsklausulen, som Europeiska kommissionen nästan ordagrant lade till i förslaget efter industrilobbying 2024, förhindrar granskning av föroreningarna som släpps ut från enskilda datacenter. Forskare kan bara få en nationell överblick över deras energifotavtryck.
Framväxten av AI-chatbots har stimulerat en boom i byggandet av chipfyllda lager, och törsten efter elektricitet möts delvis genom att bränna fossila gaser. Juridiska forskare har varnat för att generella sekretessklausuler kan bryta mot EU:s insynsregler och Århuskonventionen om allmänhetens tillgång till miljöinformation.
”Även efter 20 år kan jag inte minnas en incident som kan jämföras med detta”, säger Jerzy Jendroszka, professor i miljörätt vid Polens Opole-universitet som har arbetat för organisationen som har övervakat evenemanget i 19 år. ”Det här verkar helt klart vara okonventionellt.”
Dokument som erhållits av Instigate Europe, ett oberoende journalistkooperativ som ledde utredningen i samarbete med tidningen Guardian och andra mediepartner, visar att reglerna redan används för att skydda datacenter från övervakning.
Förra året påminde en hög kommissionstjänsteman nationella myndigheter om deras skyldighet att ”hålla all information och nyckelprestandaindikatorer för enskilda datacenter konfidentiella” i ett e-postmeddelande med hänvisning till sekretessklausuler.
”Det är mycket viktigt att upprepa denna punkt eftersom kommittén redan har mottagit olika förfrågningar om tillgång till handlingar från media och allmänheten i relation till uppgifterna”, sade tjänstemannen. ”Alla dessa förfrågningar har hittills nekats.”
USA och Kina leder den globala AI-boomen, men även datacenter byggs i en rasande hastighet i Europa. EU siktar på att tredubbla sin datacenterkapacitet under de kommande fem till sju åren för att etablera sig som världsledande inom artificiell intelligens.
I ett försök att öka transparensen uppdaterade kommissionen energieffektivitetsdirektivet 2023 för att kräva att datacenteroperatörer rapporterar data om nyckelprestandaindikatorer. Som ytterligare vägledning föreslogs att ”aggregerade” miljöindikatorer skulle publiceras.
I ett offentligt samråd i januari 2024 krävde dock teknikföretag att all personlig information i deras datacenter skulle hållas konfidentiell, med hänvisning till kommersiella intressen. Denna begäran innebär att uppgifterna inte kan nås ens genom en begäran om informationsfrihet.
Den slutliga texten i artikeln, som skiljer sig med bara några få ord från branschkraven, säger att ”de berörda kommissioner och medlemsstater ska hålla all information och nyckelprestandaindikatorer för enskilda datacenter som kommuniceras till databasen konfidentiella…Sådan information ska anses vara känslig information som påverkar de kommersiella intressena för datacenteroperatörer och datacenterägare.”
Branschbidrag under det offentliga samrådet visar att gruppen som kampanjade för denna förändring var Microsoft. DigitalEurope är en branschorganisation vars medlemmar inkluderar Microsoft, Google, Amazon och Meta. Video Games Europe inkluderar Microsoft och Netflix.
Ben Yuriev, en forskare vid InfluenceMap, en ideell organisation som spårar företagslobbying, sa att detta är ett exempel på hur teknikindustrin är medveten om förändringen mot att använda mer energi.
”Medan branschen tidigare var uttalad i sitt stöd för ren energi och utsläppsminskningar har många företag sedan dess tystnat. Istället verkar de prioritera att snabbt bygga datacenterinfrastruktur runt om i världen framför att stödja ren energi och snabba utsläppsminskningar.”
DigitalEurope svarade inte på förfrågningar om kommentarer. Kommissionen och Video Games Europe avböjde att kommentera.
Se mer
Microsoft sa att de stöder ökad transparens om sina datacenter eftersom hållbarhetsavslöjande leder till bättre resultat och hjälper till att bygga upp allmänhetens förtroende. En talesperson sa: ”Vi tar ytterligare steg för att öka öppenheten samtidigt som vi skyddar känslig affärsinformation.”
EU-chefer anser att denna förordning är ett första steg mot att skapa ett gemensamt EU-klassificeringssystem för datacenter. Den andra fasen av offentliga utfrågningar om lagförslaget, som avslutas denna månad, kommer att publicera hållbarhetsresultat från databasen för att ”underlätta jämförelser mellan olika datacenter inom samma region och uppmuntra nya datacenterdesigner och lämpliga effektivitetsförbättringar.” Enligt det nuvarande förslaget skulle mycket av operatörsrapporteringen förbli konfidentiell.
Källor sa att kommitténs interna uppfattning är att frisläppande av information om varje datacenter kan få operatörer att sluta rapportera hållbarhetsindikatorer. EU-data visar dock att endast 36 % av täckta datacenter uppfyller befintliga rapporteringskrav.
Alex de Vries Gao, en forskare vid Vrije Universiteit Amsterdam, sa att branschen ”har ett verkligt intresse av att hålla siffrorna dolda” och har varit tvungen att i första hand förlita sig på aggregerade data när de försöker kvantifiera AI:s miljöavtryck.
”Den offentliga informationen är mycket begränsad. Man måste vanligtvis böja sig bakåt för att komma fram till siffrorna”, sa han.
EU har enligt Århuskonventionen en skyldighet att se till att miljöinformation systematiskt görs tillgänglig för allmänheten av myndigheter.
Luc Labrisen, tidigare president för Belgiens författningsdomstol och emeritusprofessor i miljörätt vid universitetet i Gent, sa att sekretessklausulen var i ”uppenbart brott” mot EU:s insynsregler och Århuskonventionen.
Christina Ilion, docent i informationsrätt vid universitetet i Amsterdam, kom till en liknande slutsats. Han sa att den ”vida presumtionen om konfidentialitet” orättvist gynnar företagens intressen framför allmänhetens tillgång till åtminstone vissa data.
”Vad som kvalificeras som känslig information som påverkar ett datacenterföretags kommersiella intressen måste avgöras från fall till fall”, sa han.
