WVänligen sätt en asterisk i den här kolumnen eftersom nästa månads Australian Commonwealth Budget ännu inte har släppts. Men om vi inte ändrar oss sent kommer vi sannolikt att göra något fantastiskt: ge fossilbränsleindustrin vad den vill ha.
Detta är anmärkningsvärt då representanter från 57 regeringar, inklusive Australien, samlas i Colombia denna vecka för den första internationella konferensen om övergången från fossila bränslen. Sammankomsten hörde att Frankrike siktar på att ta bort kol från det nationella elnätet till 2027, avsluta oljeberoendet till 2045 och sluta använda fossil gas till 2050.
Budskapet från den australiensiska regeringen inför budgeten är en annan historia. Åtminstone för nu tycks det ha avvisat trycket på två politikområden motsatta av gas- och gruvintressen som har tagit fart under de senaste månaderna, inklusive på några osannolika platser.
Den första stöder en betydande höjning av skatterna på gasexportutveckling. Den andra kräver en översyn av systemet för bränsleskatteavdrag, som befriar stora gruvarbetare från dieselskatt som betalas av hushåll, kulturarv och småföretag.
Båda skulle kunna hjälpa till att reparera budgetunderskott och minska implicita subventioner till multinationella företag som producerar och använder fossila bränslen.
Bensinskattehöjningen har stöd över politiska linjer, inklusive de gröna, One Nation, senator David Pocock, oberoende i underhuset och troligen liberala ledaren Andrew Hastie. Bortom Canberra sträcker sig stödet till influencers, fackföreningar, ledande ekonomer, före detta byråkrater, före detta gasindustrichefer och den bredare miljörörelsen.
Det mesta av gasen är metan, ett kraftfullt fossilt bränsle som frigör koldioxid vid förbränning och bidrar väsentligt till klimatkrisen. Men trycket på denna skatt har lite att göra med föroreningarna som släpps ut i atmosfären eller regeringens åtagande att minska den.
Anhängare av kampanjen hävdar att fossilbränsleföretag tillåts tjäna miljarder dollar i vinster från resurser som ägs av australiensare, och landet borde kräva mer i gengäld. Den mest framträdande kampanjen är att införa en tull på 25 % på all bensin som skickas utomlands.
Om det hade införts när Labour valdes i mitten av 2022, skulle det redan ha genererat cirka 70 miljarder dollar i förmåner, enligt tankesmedjan Australia Research Institute. Tidigare finansminister Ken Henry och andra har förespråkat en 100% oväntad vinstskatt.
Essential-undersökningen som släpptes av Guardian Australia på torsdagen visar att detta har starkt stöd från allmänheten. En överväldigande majoritet av väljarna, 57 %, stödde beskattning av vinster från gasexport. Endast 12 % sa att de var emot det. Stödet var högst bland äldre väljare och konsekvent bland väljare från alla partier, inklusive Labour och Koalition.
Med tanke på detta är det inte konstigt att regeringstjänstemän åtminstone ger idén ett positivt utseende. De uppmanade finansdepartementet att modellera både en skatt på oväntade vinster och förändringar av den befintliga royaltyskatten för petroleumresurser.
dubbla citattecken
Albanese kopplade sin position till den globala krisen för fossila bränslen och betonade att han inte skulle äventyra Australiens relationer med de länder som köper fossila bränslen.
Vissa inom arbetarpartiet stöder det starkt. Den tidigare industri- och vetenskapsministern Ed Husik har upprepade gånger stött 25%-planen och kritiserat gasindustrins reklamkampanj på flera miljoner dollar för att bekämpa exportskatten, och kallat den för att ”försvara det oförsvarbara”. Partiets naturvårdsarm, Arbetsmiljönätverket, vill ha en ”mycket hög skatt” på oväntade vinster.
Men Anthony Albanese landade i en annan position. Han flög till Perth för att ge försäkringar till gruv- och gasindustrins frukost på onsdagen att det inte skulle ske några förändringar som skulle påverka befintliga gasexportkontrakt.
Albanese kopplade sin position till den globala krisen för fossila bränslen och betonade att han inte skulle äventyra förbindelserna med länder som köper Australiens fossila bränslen och kontrollerar den södra tillgången på flytande fossila bränslen som diesel, bensin och flygbränsle. Därför sa han, ”Jag kan bekräfta att budgeten inte äventyrar befintliga kontrakt för gasexport.”
Albanese säger att gasindustrins kontrakt kommer att förbli oförändrade.
I bokstavlig mening betyder detta egentligen ingenting. Treasury-tjänstemän sa till en senatsutredning förra veckan att skatten på 25 % inte skulle påverka befintliga kontrakt och eventuella extra kostnader skulle bäras av gasproducenterna. Men Mr Albanese budskap till gasindustrin och den ivrigt gasvänliga västra australiensiska Labour-regeringen var politiskt, inte tekniskt. Befintliga avtal kommer att finnas kvar.
Kanslern avböjde att direkt svara på frågor om huruvida det innebar att utesluta några skatteförändringar, inklusive oväntade vinstskatter eller avgifter på framtida kontrakt. Detta kan vara en meningsfull varning på längre sikt, med tanke på att många befintliga gasexportkontrakt löper ut först 2030. Men Albanese ignorerade kritiken om att han var ouppmärksam och populistisk och försvarade kraftfullt det befintliga skattesystemet. Ingen som uppmärksammar detta problem förväntar sig att förändringar kommer att ske när som helst snart.
Det är en liknande historia med bränsleskatteavdragssystemet, som ger gruvarbetare, bönder, turism och tunga godsoperatörer en återbetalning av hela 52,6 ca liters dieselskatt.
Återigen får kampanjen för förändring stöd av några överraskande källor. Mest anmärkningsvärt är gruvmagnaten Andrew Forrests företag Fortescue. När familjer kämpar med stigande levnadskostnader har 18 stora gruvbolag lanserat en känslomässig reklamkampanj som hävdar att de får 3 miljarder dollar per år för att minska sina smutsiga bränslekostnader.
Fortescue är ett av företagen som påverkas av uppgraderingen, som hävdar att dess Pilbara-gruva kommer att köras på ett grönt nät och elektriska lastbilar år 2030. Företaget vill begränsa systemet till 50 miljoner dollar per år per gruvföretag, vilket tyder på att besparingarna kan användas för att hjälpa gruvindustrin att minska utsläppen eller gå mot allmänna budgetintäkter.
Andra som förespråkar en minskning av dieselrabatter inkluderar de med statliga öron, som ACTU och Climate Change Agencys ordförande Matt Kean, som sa att det var ”vansinnigt” att fortsätta betala dieselrabatter till gruvarbetare.
Precis som med gasskattekampanjen finns det åtminstone visst stöd för dessa argument inom regeringen. Men i och med starten av kriget mellan USA och Israel mot Iran och de stigande dieselpriserna försvann förhoppningarna om att ändra systemet i år.
Om detta fortsätter kommer vissa naturligtvis att tolka regeringens ståndpunkt om bensinskatt och bränslekrediter som ett bevis på att Labour fångas upp av fossilindustrin. Den idén kommer sannolikt att stärkas om budgeten fokuserar på att säkra långsiktiga leveranser av bensin och diesel, utan att på liknande sätt påskynda övergången till ren energi och elektrifiering.
Den här bilden är lite mer komplicerad än så. Analytiker förväntar sig att bränsle- och varuflödena förvärras innan de förbättras. Att säkra tillgången kommer att vara en högsta prioritet för alla regeringar. När det gäller energi har Labour gett meningsfullt stöd till förnybar energi och batterier.
Men det finns mycket mindre entusiasm i att diskutera den andra halvan av ekvationen: behovet av att sluta uppmuntra och främja användningen av fossila bränslen. Och tills det händer löser vi inte klimatproblemet.
Om Australien och dess handelspartner menar allvar med sina åtaganden, kommer sjöburen handel med kol, olja och gas att snabbt behöva begränsas och ersättas av alternativ inom decennier. Hittills har de flesta diskussioner i Australien antingen behandlat detta som en avlägsen utmaning eller avfärdat det helt. Det visar hur långt vi har kommit.
Ändå ser aktivister anledning till optimism i årets ökning av gemenskapsövergripande stöd för gasskatten. De tror att regeringen känner press i en fråga som tills nyligen uppmärksammats lite. Det tyder på att förändring är möjlig.
De säger att pressen kommer att fortsätta oavsett var budgeten hamnar.
