iVåren 1826 inträffade två ovanliga händelser i centrala London. Den första är elefanten Chunys död. Den 1 mars dödades Tunie av en skjutningsgrupp på Cross Zoo, ovanför Exeter Change on the Strand, i den trånga inhägnad där hon hade varit instängd i sex år.
Vid det här laget var Tunie över 3 meter (10 fot) lång och vägde minst 5 ton. Som alla vuxna tjurelefanter gick han periodvis in i mastläge, översvämmade sin kropp med testosteron och blev aggressiv och okontrollerbar. Efter att Tunie skadat en av sina djurhållare (uppenbarligen med avsikt) och av misstag dödat en annan, bestämde sig hans ägare Edward Cross för att slå ner honom.
Soldater som kallades från det närliggande Somerset House sköt 152 muskötskott mot elefanten. Han var enligt uppgift bara skadad och avslutade sedan med en harpun. Hela skräckshowen slutade nästa dag med att medlemmar av allmänheten debiterades shilling för att se hans kropp upplösas av studenter från Royal College of Surgeons.
Sedan hände den andra fantastiska saken. Den 29 april 1826, upprymd av allmänhetens upprördhet över Tunies tragiska öde, och efter flera års debatt mellan vetenskapsmän och politiker om behovet av en organisation som skulle främja en korrekt vetenskaplig studie och utställning av ”medlemmar i djurriket”, grundades Zoological Society of London (ZSL).
För att fira sitt 200-årsjubileum på onsdagen tillkännagav ZSL byggandet av ett nytt hälsocenter för vilda djur på 20 miljoner pund vid London Zoo, som bygger på dess grundprinciper. Det nya centret kommer inte bara att ge allmänheten tillgång till ZSL-veteraner i tjänst (som redan skymtas i David Levines senaste bilduppsats från Guardian), utan kommer också att stärka ZSL:s ledande roll i bevarandet av vilda djur. Detta är redan ett nyckelfokus för Institute of Zoology, med dess två djurparker i London och Whipsnade som fick 2,2 miljoner besökare förra året och 2 764 bevarandeprojekt som är verksamma i mer än 80 länder runt om i världen.
Jag vet allt detta eftersom jag var förvaltare av ZSL i 30 år, men min anknytning går mycket längre tillbaka. Jag gick med i XYZ-klubben (Exceptional Young Zoologists) när jag var 7 år gammal, särskilt förförd och inspirerad av Desmond Morris Zoo Time. Jag blev associerad medlem vid 18 års ålder. Tio år senare valdes jag till Fellow. Jag befordrades till ZSL Council tack vare min lilla roll i det framgångsrika upproret av ZSL-medlemmar mot beslutet att stänga London Zoo 1991. Den krisen – en av flera i ZSL:s 200-åriga historia – orsakades av en enorm enastående underhållsräkning för 13 ikoniska kulturminnesmärkta byggnader i Regent’s Park.
Även om djurparken inte stängdes, ville den också återuppliva ZSL genom att fokusera sin energi på bevarandebiologi för att förstå och bevara de grundläggande inbördes relationerna mellan djur, människor och ekosystem. Vi ville att denna organisation skulle ta sin rättmätiga plats i spetsen för den globala kampen för bevarande av vilda djur och att följa ambitionerna från dess grundare, arbeta för att förstå och skydda de varelser vi delar och ofta känner oss osäkra på denna planet.
När jag har fått frågan ”Vad gör ZSL?” Jag har alltid svarat: ”Allt.” Först och främst handlar det om allt liv på jorden.
Men det handlar också om oss. Det handlar om hur och varför vi stirrar in i deras ansikten, stirrar och låtsas att det inte är en spegel.
Det handlar om Londons historia bakom ZSL-namnet. År 1831 flyttade William IV Royal Zoo från Tower of London till London Zoo. När Lion Terrace byggdes om i mitten av 2010-talet sades det vara första gången sedan kung Johns regeringstid som det inte fanns några lejon i London. Enligt ZSL-beräkningar har cirka 5 % av den vilda asiatiska lejonpopulationen fötts här sedan 1991.
Och det handlar inte bara om att mynta ordet ”zoo”, det handlar om hur ZSL genomsyrade den bredare kulturen. Min favoritfråga för fantasy-quiz är den som förbinder Dracula, Withnail och mig i en rörelse. (Svaret? Det gamla varghägnet i det sydöstra hörnet av London Zoo, med i både boken och filmen.)
ZSL har inspirerat artister från Edwin Landseer till Elizabeth Frink, och författare från AA Milne och JK Rowling till Evelyn Waugh och Beatrix Potter. Den sammanför arkitektoniska stilar som sträcker sig från Decimus Burtons georgiska nyklassicism till Bertolt Lubetkins modernism och Hugh Cassons brutalism. Den har också beställt poeter från Lewis MacNeice, som skrev en surrealistisk guide till djurparker 1938, till den nuvarande poetpristagaren Simon Armitage, som nyligen publicerade sin tvåhundraårsdikt ”Månen och djurparken”.
Men viktigast av allt, ZSL förbinder människor (mer än hälften av stadsborna) med andra djur. Även om jag är mycket sympatisk för argumenten mot djurfångenskap, har jag också sett alla överlevande representanter för alla arter av sniglar räddas från utrotning i plastbehållare under vård av ZSL. Arten har nu släppts ut i naturen igen. Detta är en av ZSL:s många framgångshistorier när det gäller att motstå effekterna av mänskligt framfart.
Vår värld plågas av högljudda, cyniska, lågmälda politiker som försöker splittra människor. Å andra sidan behöver vi snarast knyta an till alla andra levande varelser, inklusive varandra, i harmoni och solidaritet. På hundratusentals sätt är det vad ZSL har gjort i 200 år.
Efter att London Zoos nya Tiger Territory öppnades 2013, sa en utbildningsarbetare att hon hörde en elev i tredje klass säga till sin lärare genom glaset som skilde dem från Sumatratigern, tillräckligt nära för att hon kunde känna lukten av den.
Som jämförelse föds en fjärdedel av världens sumatranska tigerpopulation som en del av ett globalt avelsprogram som sköts av ZSL. Håll det på riktigt.
