○På vårkvällar kan tusentals majflugor ses utföra vad som tros vara världens äldsta dans på Themsens strand. I det blekande ljuset gör hanen en brant vertikal uppstigning, vänder sig över och går tillbaka till marken. Den breder ut sina vingar och svans i fallskärmshoppning och faller sakta genom himlen.
Majflugor är en av världens äldsta bevingade insekter och uppträdde för cirka 300 miljoner år sedan, långt innan dinosaurierna vandrade på jorden. Ett av de äldsta litteraturverken, den mesopotamiska dikten Gilgamesh-eposen, nämner också den kortlivade majflugan. Med tiden har den grundläggande utformningen av denna insekt förblivit i stort sett oförändrad jämfört med dess fossila förfäder.
”De har behållit dessa konstiga egenskaper och de har förmodligen gjort detta (dans) i hundratals miljoner år, men vi förstår inte riktigt varför”, säger Samuel Fabian, en forskare vid University of Oxford som studerar insekters luftbeteende.
Nu tror Fabian och hans kollegor att de äntligen har hittat svaret. I en ny studie publicerad i Journal of Experimental Biology, rekonstruerade forskare flygbeteendet hos majflugor genom att fotografera stora flockar i London Borough of Richmond i 3D och analysera insekternas flygvägar.
Det visar sig att majflugor hanar använder detta märkliga upp-och-ner flygmönster för att berätta vilka medlemmar av en flock som är hanar och vilka som är honor. Hanar flyger vertikalt och flyger sällan horisontellt över flocken. Detta är en egenskap hos kvinnor.
I ytterligare simuleringar fann forskarna att majflugor manliga slutade spåra mål som föll under horisonten.
dubbla citattecken
Om du ger majflugans hona en badboll som ser ganska annorlunda ut än majfluganshonan, kommer hanen att försöka para sig med den.
Samuel Fabian, University of Oxford
”Problemet är att män har väldigt lite filter,” sa Fabian. ”Om du ger dem en badboll, som, så vitt jag kan säga, inte ser ut som en majflugahona, kommer hanen direkt att närma sig det mycket större föremålet och försöka para sig.”
Situationen blir ännu mer komplicerad i mörker, eftersom honor ser nästan identiska ut med hanar även på nära håll. Genom att vara underordnad kvinnor kan män bättre förbruka sin romantiska energi. Detta är särskilt viktigt eftersom majflugor inte har mycket tid, lever bara några timmar till några dagar, under vilka de måste föra sina gener vidare.
Att uppnå dessa reproduktionsmål är avgörande för artens långsiktiga överlevnad. Mer än 3 000 arter av majflugor lever i sötvattenströmmar, floder, dammar och sjöar runt om i världen. Men många av Storbritanniens 51 arter är nu på tillbakagång och blir ytterligare ett offer för vad forskare kallar ”insektsapokalypsen”.
En global studie från 2019 uppskattade att 40 % av världens insektsarter är på tillbakagång, och en annan studie tyder på att mer än en av 10 arter kan gå förlorade i slutet av århundradet.
Mellan 2015 och 2021 genomförde den ideella naturvårdsorganisationen Wildfish befolkningsundersökningar av flodflugor i Storbritanniens kalkfloder. Dessa floder är några av de renaste vattenvägarna, matade av kalla källor som rinner från akviferer genom krita, en typ av kalksten. Arter som lever här är ofta mycket känsliga för föroreningar.
Folkräkningen fann att antalet majflugaarter i Storbritanniens kritafloder har minskat med i genomsnitt 41 % sedan 1998. ”Många låglandsområden har sett en dramatisk nedgång i de spektakulära luckorna som en gång kännetecknade försommaren, vilket återspeglar decennier av ökande press på sötvattensekosystemen”, säger Janina Gray, chef för WildFish och policy för WildFish. ”Föroreningar, sedimentavrinning, minskade flodflöden och stigande vattentemperaturer eroderar alla de förhållanden som dessa insekter är beroende av.”
Annan forskning tyder på att även måttliga nivåer av föroreningar i många brittiska floder kan vara tillräckligt för att döda upp till 80 % av äggen som läggs på flodbäddar.
Tills vidare uppmanar Fabian britterna att njuta av de uråldriga sevärdheterna medan de kan.
”Det här beteendet är något som nästan alla kan se vid vissa tider på året”, säger han.
”Det här är mycket urbana platser med mycket trafik, men de överlever fortfarande och gör fortfarande den här dansen som de förmodligen gjorde innan Storbritannien separerades från det europeiska fastlandet.”
Klicka här för mer information om utrotningsålder. Du kan också följa biodiversitetsreportrarna Phoebe Weston och Patrick Greenfield på Guardian-appen för mer naturbevakning.
