En publik på 300 personer höll andan i vördnad när fem kiwi presenterades för dem i balsalen i Nya Zeelands parlament.
Människor tittade fascinerat på när tränarna rörde sig genom flocken och höll petreln i sina armar. Några av barnen grät, men en pojke märkte en mjuk brun fjäder som flöt på golvet och öste upp den och uppmanade sin mamma att hålla den säker.
Nya Zeeland kan vara fullt av bilder av sin uppskattade nationalfågel, men att se en levande är sällsynt, och det var första gången en kiwi satte sin fot i parlamentet.
Tisdagskvällens evenemang, där politiker, barn, iwi (stammar) och miljögrupper deltog, var kulmen på ett sexårigt projekt för att återuppbygga kiwipopulationen i Wellingtons vilda marker för första gången på mer än 100 år.
”Detta är återvändandet av vår manu (fåglar) till en plats där de har levt i miljontals år men kortvarigt förvisades”, säger Paul Ward, grundare av Capital Kiwi Project, ett samhällsinitiativ som syftar till att återinföra kiwi till städer 2022.
Den fluffiga, flyglösa kiwin är en av Nya Zeelands mest sårbara fåglar. Ungefär 12 miljoner kiwier vandrade en gång i landet, men deras antal har sjunkit till alarmerande låga nivåer på grund av invasion och förlust av livsmiljöer. Den senaste uppskattningen var 70 000.
”Kiwi har varit en del av vår existens och identitet så länge människor har bott här”, säger Ward. ”Om vi är ärliga mot oss själva, hedrar vi inte koha (gåvan) i det förhållandet.”
Bevarandeinsatser börjar gradvis öka antalet kiwi. I Wellington är det Capital Kiwi Project som leder laddningen.
”Biologisk mångfald kan återställas”
I november 2022 släpptes den första flocken av 11 kiwier ut på vidsträckt jordbruksmark i Makaras böljande kullar, 25 minuter väster om centrala Wellington. Under de närmaste åren följde 232 fler, vilket resulterade i dussintals kycklingar. Projektet behövde uppnå en överlevnadsgrad för kycklingar på 30 % för att uppfylla tillståndsvillkoren från Department of Conservation. Detta mål överträffades avsevärt, med en oöverträffad överlevnadsgrad på 90 % för kycklingar.
De sju kiwierna som togs med till parlamentet (varav fem visades för publiken) var den sista gruppen som introducerades, vilket gav det totala antalet fåglar som släpptes ut i Wellingtons vilda till 250.
Wellington är nu den stad med flest människor som lever med vilda kiwi i världen. Invånare i Makara har hört kiwi kvittra i sina trädgårdar på natten, mountainbikecyklister har stött på kiwi när de åkt och kiwi har setts i förorter långt ifrån där de släpptes.
Projektet är av stor betydelse för huvudstaden, säger Wellingtons borgmästare Andrew Little till Guardian. ”Det har bevisats att biologisk mångfald kan återställas, även i koncentrerade stadsmiljöer som Wellington.”
Ward sa att projektet var så framgångsrikt på grund av det entusiastiska community buy-in.
”Det finns förmodligen fler Wellingtonianer inblandade i det här[projektet]än det fanns statister i ”Sagan om ringen”, sa han till folkmassan till högt skratt.
Mer än 100 markägare gav tillstånd för projektet att sätta ut 4 600 fällor över 24 000 hektar av ny växtmiljö, vilket gör det till det största nätfångstnätverket i sitt slag i landet, medan skolor, iwi, volontärer, mountainbikecyklister och andra bidrog till projektet genom fångst, opinionsbildning och fundraising. Samtidigt har iwi och helgedomar över hela ön donerat fåglar till projektet.
”Det är ett nätverk av fällor, men det är också ett nätverk av relationer… och vad det har möjliggjort är att taonga (dyrbara) arter återvänder till det landskapet,” sa Ward.
Efter evenemanget fördes kiwierna till Telawiti Station, en av landets äldsta och största fårstationer, på Makara-kusten, för frigivning.
På en vidsträckt ås med utsikt över Cooksundet, under mjuk dimma och snurrande vindkraftverk, stack en kiwi ut sin långa nålliknande näbb ur sin låda och rusade med mild uppmuntran ut i den bläckiga natten.
Precis som tystnaden föll över festsalen, så gjorde också den lilla folkmassan, som tillfälligt gladde sig när kiwierna började ett nytt liv i det vilda och reflekterade över projektets omfattning.
”Åtagandet att ta tillbaka kiwin är ett mycket kraftfullt gemensamt syfte,” sa Ward. ”Vad jag är väldigt glad över med det som hände ikväll är att det går bra och det visar vad som är möjligt när människor jobbar tillsammans.”
