iI hjärtat av en torr tropisk skog går María Elena Aguilar Uliana förbi höga kaktusar, hennes förfäders gravar och mönstrade kläder som fladdrar i vinden. Hon rynkar pannan och lägger händerna på höfterna. Hon pekade på ett område som en gång var ett vattenhål men som nu inte var annat än damm.
”Våra barn dör av undernäring”, säger hon. ”Allt beror på gruvorna. Gruvorna har förstört våra landskap, våra hem, våra liv.”
Nu fruktar Yuliana att historien upprepar sig. I Colombias nordöstra spets kolliderar ambitiösa energiprojekt med årtionden gamla gruvkonflikter.
Wayuu, landets största inhemska grupp, säger att deras territorium i den torra La Guajira-regionen länge har formats av externa intressen, först genom kolbrytning och nu genom utveckling av förnybar energi. Ledare säger att energiomställningen upprepar gamla mönster för att främja nationella och företags prioriteringar samtidigt som samtycke och kontroll över mark och vatten åsidosätts.
”Vi välsignades med djur och mark, men på grund av statliga energiprojekt och gruvdrift är vi på väg att dö ut”, säger José Silva Duarte, ordförande för människorättsgruppen Nacion Wayuu, som representerar gruppen. ”Utveckling som prioriterar nationella intressen har inte medfört något annat än elände för folken La Guajira, Cesar och Magdalena.”
Cerrejon tornar upp sig över Wayuus territorium, en av världens största dagbrottskolgruvor. Gruvan, som har varit i drift i decennier, har förvandlat stora landområden. Aktivister har länge uttryckt oro över de miljömässiga och sociala konsekvenserna, inklusive vattenföroreningar och fördrivning av samhällen.
Koldamm från gruvorna färdas över land och lägger sig på Wayuu-grupper, sa Duarte. ”När vårt folk slaktar djur hittar de koldamm i sina lungor”, sa han och skyllde på järnvägarna som transporterar kol till den karibiska kusten. ”Tänk dig nu om de täpper till våra lungor, vad skulle de hitta?”
dubbla citattecken
Nu blir alla barn sjuka, och de gamla blir sjuka också. Tidigare kunde vi fiska och odla bönor, men nu är vår mark sjuk
Quiros Rodriguez
Kolbrytning kräver stora mängder vatten, vilket lokalbefolkningen säger förvärrar regionens redan kroniska vattenbrist. Klimatkrisen och långvarig torka förvärrar störningen. Många hushåll säger att de nu tvingas förlita sig på vattenleveranser från staten eller gruvbolag, gå långa sträckor till brunnar eller dricka vatten från förorenade källor.
Den försämrade situationen tvingar många människor att migrera till stadskärnor och över gränser i jakt på arbete och mat. Ledare säger att påtvingad migration urholkar kulturella seder och sociala strukturer som byggts upp under århundraden.
”Våra invånare var redan tvungna att flytta en gång när gruvdriften startade på 1980-talet, och jag är orolig att vi snart måste flytta igen”, säger Luz Mila Uliana, 26.
Cerrejon, som ägs och drivs av det brittiska börsnoterade gruvföretaget Glencore, sa att det är engagerat i att skydda välfärden för närliggande samhällen, driver ett luftkvalitetsövervakningssystem och har vidtagit åtgärder för att minimera dammproduktionen.
Företaget förnekar också påståenden om att det har en negativ inverkan på vattnet. Angående vräkningen av Wayuu-invånare sa företaget att markköpet genomfördes i enlighet med colombiansk lag.
I grannlandet César, Colombias största kolproducerande region, berättar den inhemska Yukpa-stammen en liknande historia och säger att årtionden av storskalig gruvdrift har ödelagt miljön. De hävdar att deras territorium har inhägnats, floder omdirigerats och tillgången till de resurser som deras överlevnad beror på är avskuren.
”Kolgruvföretag har avledt stora delar av floden, vilket tvingat fisket att upphöra i de flesta områden”, säger Yukpas advokat, Edward Alvarez. ”Växterna och djuren är antingen kontaminerade eller förbjudna, så vi har inte mycket att äta längre.”
Människor i en by nära gränsen till Venezuela säger att fisk har försvunnit från floden, vilket gör det svårt att odla grödor. ”När jag var barn fanns det mycket fisk i floden, men nu finns det ingen fisk”, säger Luz Eneida Quiroz Rodríguez, 32.
Samhällsledare säger att miljöskador orsakar en allvarlig undernäringskris. Dussintals Yukpa-barn har dött sedan 2023, enligt inhemska myndigheter.
Quiros Rodriguez förlorade sin 3-årige son Carlos Daniel i undernäring 2022. ”Alla barn blir sjuka nu, och det gör de äldre också”, säger hon. ”Vi har inte tillräckligt med mat. Tidigare kunde vi fiska och odla bönor, men nu är vår mark sjuk.”
Colombias National Mines Agency sa att de är fast beslutna att se till att all gruvutveckling respekterar mänskliga rättigheter och inhemska territorier. Men för många drabbade samhällen är dessa ansträngningar ihåliga. De hävdar att skador som lämnats av årtionden av kolbrytning oåterkalleligt har förändrat deras mark.
Nu oroar de sig för att nya energiprojekt riskerar att fördjupa befintliga sår.
Colombia har implementerat en Just Energy Transition Policy, som syftar till att gradvis utöka förnybar energi samtidigt som den befintliga olje- och kolproduktionen fortsätter, samtidigt som man lovar att stödja utsatta befolkningar.
dubbla citattecken
Vi har alltid sagt att projekt är välkomna. Men det måste vara rättvist, rättvist, rättvist
Jose Silva Duarte, Wayuu Country
Strategin är kärnan i vänsterpresident Gustavo Petros klimatpolitik och marknadsförs internationellt som en modell för energiexporterande länder som försöker minska koldioxidutsläppen utan att orsaka ekonomisk kollaps.
La Guajira är central i dessa planer. Dussintals vindkraftsprojekt har föreslagits för regionen, som har några av de starkaste vindarna i Karibien, med stöd av statliga incitament, multinationella energibolag och internationella investerare.
Colombias gruv- och energiplaneringsavdelning sa att regionen har potential att generera cirka 15 gigawatt vindenergi, tillräckligt för att driva uppskattningsvis 37,5 miljoner hem per år.
Wayuu-folkets oro uppstod när Colombia var värd för den första internationella konferensen om utfasning av fossila bränslen i april, ett flaggskeppsevenemang som syftar till att hjälpa utvecklingsländer att bli oljeberoende.
Ursprungsledare fruktar att de kumulativa effekterna av decennier av gruvdrift följt av storskalig vindenergiutveckling kommer att ytterligare belasta mark- och vattenresurser. ”Som ursprungsbefolkningar motsätter vi oss inte projekt i vårt territorium. Vi har alltid sagt att vi välkomnar projekt”, sa Duarte. ”Men det måste vara rättvist, rättvist och rättvist. Vi kan inte tillåta att samhällen blir lurade ur påsar med mat och vatten.”
Joanna Barney, chef för miljö, energi och samhällen vid utvecklingsgruppen IndePass, sa att ”invasionen av multinationella företag” som försöker verka i området var ”inneboende problematisk”.
”Det är inte bara en regulatorisk fråga, det är också ett problem med hur dessa företag går in i urbefolkningens territorier och ignorerar urbefolkningens kulturer och levnadssätt”, säger hon. ”Detta skapar konflikter inte bara mellan samhället och företaget, utan också mellan samhället i sig.”
National Mines Agency sa att gruvdrift måste bedrivas i enlighet med lagen, under statlig övervakning och med respekt för lokalsamhällen och miljön. Rapporten noterade att tidigare energiprojekt godkändes för decennier sedan enligt gamla bestämmelser, innan miljömässiga och sociala standarder stärktes, och att vissa relaterade frågor var föremål för administrativa och rättsliga förfaranden.
Ministeriet för gruvor och energi betonade att La Guajira har den största vindenergipotentialen i Colombia, med mer än 30 vindenergiprojekt i planerings-, tillstånds- och byggstadiet. Rapporten tillade att denna expansion stöds av ett etablerat regelverk, inklusive miljötillstånd och nationella energiplaner, samtidigt som den betonar en rättvis energiomställning genom samråd, samhällsinvesteringar och lokalt ekonomiskt deltagande.
Samhällsledare säger att det medför stora personliga kostnader att uttala sig mot energiprojekt, inklusive dödshot. De tre sa att de överlevde mordförsöket. Trots riskerna säger de att tystnad inte är ett alternativ.
”De började vanhelga våra heliga platser,” sa Duarte. ”Vi har utstått katastrofer, och ändå är vi här, gör motstånd och överlever på randen av nästan utrotning.”
