DDjupt inne på Natural History Museum står Kate Whittington framför det 23 fot långa skelettet av en plesiosaur, en av de mest fruktade förhistoriska marina reptilerna på jorden, och förklarar hur den, om den fortfarande funnits, skulle ha ätit upp oss till middag.
”Den långa halsen gjorde att huvudet kunde börja före kroppen”, sa museets utställnings- och tolkningschef. ”Så de kunde smyga sig på sitt byte och ta tag i det (med munnen) innan deras kroppar och simfötter gjorde uppståndelse i vattnet.”
Benen av detta gigantiska rovdjur är en av höjdpunkterna i Jurassic Ocean: Monsters of the Deep. Jurassic Ocean: Monsters of the Deep är en uppslukande utställning med fossiler, gjutningar och 3D-printade skulpturer av det marina livet som dominerade haven när dinosaurier strövade runt på landet för mer än 66 miljoner år sedan.
När han går förbi forntida krokodilliknande varelser och gigantiska bläckfisktentakler, förklarar Mark Jones, utställningens vetenskapliga ledare, hur världshaven en gång såg ut och likheterna mellan forntida hav och dagens azurblå djup, trots deras avlägsna läge.
”[Under juratiden]var solen något svagare och cirka 2% mindre kraftfull. Men det fanns mer koldioxid i atmosfären, så jorden var mycket varmare och blötare”, säger han. Det innebar att det inte fanns några permanenta inlandsisar, så havsnivåerna var högre och fler delar av planeten var täckta med vatten, tillade han. Faktum är att i början av juraperioden kombinerades nästan all landmassa till superkontinenten Pangea och omgiven av ett enda globalt hav känt som Panthalassa. ”Havet var så stort och långsamt att cirkulationen var begränsad på många ställen,” sa Jones.
Särskilt väl lämpade för dessa förhållanden är ammoniter, en grupp av mjukkroppar, skalboende varelser relaterade till moderna bläckfiskar som bläckfiskar, bläckfiskar och nautilusar. ”Det finns bevis för att bläckfisk klarar sig mycket bra eftersom haven blir varmare,” sa Jones. Det är vettigt, tillade han. För att ”deras släktingar klarade sig riktigt bra i detta varma, lite stillastående hav.”
Utställningen visar också hur marina ekosystem har förändrats dramatiskt över tid. Hajar är en av de främsta jägarna i havet idag, men för 200 miljoner år sedan ”var de mesopredatorer”, säger Jones när vi passerar resterna av hajens förfäder som kantar väggarna. ”De var mycket effektiva jägare, men de skulle också ha varit rovdjur av marina reptiler.”
Djupare i utställningen lurar större djur som ichthyosaurien, en typ av marin reptil med en ond lång nos. ”Ichthyosaurier har förmodligen de största ögonen av alla ryggradsdjur”, säger Jones. ”Det visar att det hade högt utvecklade områden för rörelse, syn och luktbehandling, vilket stöder vår kunskap om att det var ett mycket snabbt rovdjur som förlitade sig på syn som en av sina strategier.”
Skelettet av en flasknosdelfin visas och visar hur lik den är ichthyosaurier i kroppsform och jakttaktik. Jones säger att detta är ett exempel på konvergent evolution, där två arter oberoende av varandra utvecklade liknande anatomi.
dubbla citattecken
Vi har tillfört mer än 2 000 gigaton CO2 till atmosfären på mindre än 200 år, och det har en inverkan
Mark Jones, utställningscurator
”Djur som har utvecklats till att leva i liknande miljöer och äta liknande byten tenderar att utveckla samma anpassningar för att uppnå samma mål, men är helt separata”, säger Jones. ”Så de är helt orelaterade, men naturligt urval ledde till att de utvecklade samma egenskaper för att göra samma sak, men vid helt olika tidpunkter i livet.”
Till skillnad från andra marina reptiler, som nästan helt utplånades av en asteroid som träffade jorden i slutet av den mesozoiska eran, tros iktyosaurier ha dött ut mycket tidigare på grund av minskad tillgång på bytesdjur relaterat till naturliga klimatförändringar.
Belemnite var ”som ett högenergimellanmål för dem”, sa Whittington. ”När klimatet förändrades och belemniterna började dö ut, kanske ichthyosaurs inte har kunnat anpassa sig tillräckligt snabbt för att återhämta sig från nedgången i en av deras viktigaste födokällor.”
Detta är samma klimathistoria som decimerar det marina livet idag. Havets uppvärmning, försurning och deoxygenering hotar växtplankton, basen i näringskedjan som föder större arter. ”Vi har lagt till mer än 2 000 gigaton CO2 till atmosfären på mindre än 200 år, och det har en inverkan”, sa Jones. ”Det kommer att ha en inverkan på ekosystemet.”
Utställningens stora final kretsar kring en mosasaurus-skalle. Dessa stora rovdjur, kända som ”havets T. rexes”, dominerade haven under kritaperioden, som slutade för cirka 66 miljoner år sedan. ”De har stora, spetsiga tänder på utsidan, men de har också tänder på toppen av munnen som hjälper dem att gripa byten,” sa Whittington.
”När dinosaurier levde på land var haven hem för alla dessa fantastiska varelser, inklusive gigantiska marina reptiler, som vi inte har några motsvarigheter till idag,” tillade Jones. ”Det finns saltvattenkrokodiler och stora sköldpaddor, men rovdjursrollen domineras av däggdjur.”
Detta är dock inte den enda förändringen som har skett i havet. Mer än 90 % av den värme som fångas upp av koldioxidutsläpp absorberas nu av havet, och ett nytt havsvärmerekord har satts nästan varje år sedan början av 2000-talet.
För Jones erbjuder en stark varning att se tillbaka. ”Det finns många bevis för att klimatet förändrades under förhistorisk tid och att detta är förknippat med förändringar i fauna, ekosystem och miljö”, säger han. ”En del av dessa förändringar har skett under miljontals år, men de har fortfarande en enorm inverkan på vad som levde vid den tiden och på ekosystemen runt dem. Problemet är förändringshastigheten som sker idag. Många djur kan inte hänga med.”
Denna artikel ändrades den 21 maj 2026. Mark Jones är utställningens vetenskapliga ledare, inte curator. En tidigare version citerade också Jones för att säga att iktyosaurier gillade att äta ammoniter. Faktum är att talaren var Kate Whittington, och han syftade på belemniter, inte ammoniter. Detta har åtgärdats.
