FNär färjor, lastfartyg och tankfartyg rasade genom det grova vattnet i San Francisco Bay i tisdags, dök en val upp i närheten, dess pip knappt synlig i det vita vattnet. Fram till nu har valar troligen gått obemärkta förbi av sjöfarare, men ett AI-drivet detektionsnätverk som lanserades denna vecka är utformat för att spåra valar dag och natt.
Systemet, som kallas WhaleSpotter, skannar bukten 24 timmar om dygnet, upptäcker valangrepp eller tecken på värme upp till två sjömil bort, och varnar sjöfarare att sakta ner eller omdirigera om en val är i närheten.
”De kommer att kunna anpassa sig långt innan de kommer nära det”, säger Thomas Hall, San Francisco Bay Ferrys operationschef. ”Vi kan också spåra data över tid och se var valarna tältar, så vi kan anpassa våra rutter för att undvika dessa områden helt under valsäsongen.”
Insatsen kommer mitt i en alarmerande ökning av antalet gråvalsdödsfall i viken. Förra året hittades 21 kadaver av gråval i Greater Bay Area, det högsta antalet på 25 år, enligt Marine Mammal Center, med minst 40 % dödade av fartygsstrejker. Minst 10 personer har dött i Bay Area hittills i år.
Forskare säger att dessa siffror sannolikt underskattar det verkliga antalet offer, eftersom många kadaver av val sjunker eller svepas ut till havet innan de upptäcks eller rapporteras.
Gråvalar har länge vandrat längs Kaliforniens kust på en resa på cirka 12 000 miles (19 300 km) mellan häckande laguner i Mexiko och matplatser i Arktis.
Men i stället för att bara passera offshore, förvandlas allt fler till San Francisco Bay och stannar i den överfulla mynningen i dagar eller till och med veckor. Forskare kopplar allt oftare denna förändring till klimatförändringar. En studie från 2023 publicerad i tidskriften Science fann att stigande temperaturer och förändringar i arktisk havsis stör näringsväven som gråvalar är beroende av under sin sommarmatningsperiod, vilket gör att många valar blir undernärda under migrationen.
För närvarande är många valar koncentrerade i den livliga korridoren mellan Angel Island, Alcatraz Island och Treasure Island, som direkt överlappar färjerutter och rutter.
”Det är en fruktansvärd plats för sjöfartstrafik”, säger Rachel Rose, en projektforskare vid Benioff Institute for Marine Science som ledde insatsen. Det var så många kollisioner att ”team som svarade på strandningarna sa att de inte hade någon plats att ens föra de döda valarna i land.”
Gråvalspopulationen i östra norra Stilla havet hyllades kort som en framgångssaga för bevarande efter att den återhämtat sig från kommersiell valfångst och togs bort från lagen om utrotningshotade arter 1994. Men antalet har sedan dess rasat och halverats under det senaste decenniet, enligt National Oceanic and Atmospheric Administration. 13 000 stycken kvar.
”De kanske inte får den kvalitet eller kvantitet mat som de är vana vid i Arktis,” sa Rose. ”Så de börjar denna otroligt långa migration i underläge.”
Artificiell intelligens varnar automatiskt potentiella valobservationer, och när de bekräftats av utbildade marina däggdjursobservatörer skickas varningar via radio till färjeoperatörer och fartygstrafikledare och publiceras på Whale Safe-webbplatsen.
WhaleSpotter-systemet används redan på fartyg och fasta anläggningar som fyrar och kusttorn i USA, Kanada och Australien. Men forskare säger att San Francisco Bay-nätverket är det första som direkt integrerar landbaserad och fartygsbaserad upptäckt med officiella fartygsvarningar, vilket gör att valobservationer kan vidarebefordras i nästan realtid till fartyg som navigerar i viken.
Under de första timmarna av testning upplevde vi snabbt ett stort antal upptäckter.
”Det var ärligt talat lite nervkittlande att plötsligt ta reda på exakt hur aktiva valar är i det här utrymmet”, säger Douglas McCauley, chef för Benioff Institute. ”Men vi kommer att använda den datan och vara smarta med hur vi använder det utrymmet och delar det med valar.”
Forskare säger att systemets största fördel är kontinuerlig övervakning. Till skillnad från mänskliga observatörer kan värmekameror fungera på natten och i många av de dimmiga förhållandena som är vanliga i bukten.
En kamera kommer att installeras på Angel Island, och en andra kommer snart att kopplas till en färja som går mellan centrala San Francisco och Vallejo, vilket skapar vad Rose kallar en ”mobil datainsamlingsplattform”. Forskare hoppas att ytterligare kameror kommer att installeras på Golden Gate Bridge och Alcatraz Island, vilket så småningom kan utöka övervakningstäckningen över bukten.
En allvarlig marin värmebölja utanför Kaliforniens kust krymper det svala, näringsrika vattnet som är hem för krill, ansjovis och sardiner. När havets temperaturer blir varmare följer knölvalar i allt högre grad sitt byte närmare Kaliforniens Dungeness krabbafiskestränder.
Fisket använder tiotusentals vertikala linjer som förbinder fällor på havsbotten med bojar på ytan, vilket skapar risk för intrassling med valar som vandrar och matar sig längs kusten.
I våras stängde tillsynsmyndigheterna återigen vissa fiske utanför centrala Kalifornien för konventionellt redskapsfiske, en åtgärd som har blivit vanligare de senaste åren eftersom stigande havstemperaturer har lett till mer överlappning mellan val- och krabbafiskesäsonger.
Gråvalar är också i riskzonen, men puckelryggar är de mest sårbara.
”Knölvalar är väldigt nyfikna och kommer att klia sig på redskapen”, säger Kathy George, chef för bevarandebiologi för valar vid Marine Mammal Center. ”Om linan fastnar på din kropp kommer den att gå sönder och rulla runt, vilket gör att du trasslar in dig.”
Valar släpar runt tung utrustning i månader, utan att kunna dyka eller äta ordentligt, vilket kan leda till svält, infektion och drunkning.
Enligt National Oceanic and Atmospheric Administration bekräftades 36 valhärvor utanför västkusten 2024, det högsta antalet sedan 2018, men forskare varnar för att de flesta fall är odokumenterade.
I våras godkände Kalifornien den första kommersiella användningen av replösa pop-up-krabbfiskeredskap, vilket gör att fiskare kan fortsätta skörda till slutet av säsongen.
Istället för en ytboj bunden till en fälla, lagrar detta system ett rep och en boj på havsbotten tills fiskaren återvänder och en akustisk utlösning aktiveras, vilket för utrustningen till ytan.
Anhängare säger att tekniken gör det möjligt för fiskare att fortsätta skörda krabbor samtidigt som den kraftigt minskar risken för valar.
Forskare förväntar sig att överlappningen mellan valar, fartyg och fiskeredskap kommer att fortsätta när klimatförändringarna förändrar havsförhållandena och valarnas migrationsmönster.
”Vi måste fortsätta att använda adaptiv och vetenskapsdriven förvaltning för att minska riskerna för vilda djur och hålla fiskare i havet”, säger Caitlin Birch, Oceana Pacific Campaign Manager och marinforskare. ”Kalifornien är en nationell ledare inom utveckling av valsäkra fisketekniker, och vi hoppas att den här modellen kommer att vägleda andra fiske på västkusten och över hela landet.”
