Ryssland skickade en självmordsdrönare för att attackera den ukrainska staden Zaporizhzhya i februari. De stormade byggnaden och dödade flera människor. Ett orapporterat offer för beskjutningen var en rödörat ugglahane som hittades blind på ena ögat och med en svårt bruten vinge. En förbipasserande tog upp den medvetslösa fågeln, lade den i en låda och tog den till staden Dnipro.
Ugglan, med smeknamnet Sunny, återhämtar sig just nu i Veronika Konkovas mysiga rum. Sunny kan inte längre flyga eller jaga, utan hoppar istället.
”Frakturen var så allvarlig att vi var tvungna att amputera hans vänstra vinge. Veterinären diagnostiserade en hjärnskada. Sunny reagerar inte normalt på ljus”, sa Konkova.
Ugglan kommer att stanna hemma hos en volontär i flera veckor innan den överförs till ett rehabiliteringscenter i Kiev.
Konkova, en biolog, har räddat skadade fåglar sedan 2015, ett år efter att Kreml inledde ett då hemligt krig i den östra regionen Donbas. Hennes fåglar inkluderar sällsynta Stellers havsörnar, pilgrimsfalkar, ormvråk, tornfalkar, svarta drakar och många olika typer av ugglor, inklusive små ugglor, kortörade ugglor och solbrända ugglor.
Bredvid Sunny sitter en liten, storögd skrikuggla som heter Prushka bakom en öppen bur.
Rysslands flygkampanj har haft en förödande inverkan på Ukrainas djurliv, inklusive fåglar. Tusentals människor fångades i nät som satts upp för att skydda vägar nära frontlinjerna från plundrande fiendens drönare.
”Om en fågel stannar upp och ner under lång tid, kommer den att dö av uttorkning eller en hjärtattack,” sa Konkova. Vissa människor dog av explosioner, bränder och föroreningar.
Ugglor fastnar ofta i nät när de jagar på natten. Den trasslade även in sig i en tunn fiberoptisk kabel från en rysk drönare. I vissa delar av slagfältet kantar trådkapslar hundratals meter breda fält.
”Ibland kan vi rädda fåglarna, men ibland kommer de i så dåligt skick att det inte finns något vi kan göra,” sa Konkova.
Kriget drabbade naturreservat som är viktiga häckningsplatser för flyttfåglar.
Moskva har upprepade gånger riktat in sig på sex vattenkraftverk och reservoarer längs floden Dnipro. 2023 sprängde den ryska militären den sovjetbyggda Kakhovka-dammen i botten av kaskaden, vilket orsakade massiva översvämningar och förstörelse. Sedan katastrofen har ukrainska ingenjörer hållit vattennivån i reservoaren låg.
Som ett resultat torkade översvämningsslätterna upp, enligt ornitologen Oleksandr Ponomarenko. ”Vi förlorar matplatser för fåglar. Området krymper. På sommaren blir det väldigt varmt här, 30 eller 35 grader. Så istället för inget vatten finns det bara bar lera. Det blir väldigt varmt. Blötdjuren i den dör, algerna dör också. En stor del av fågelns föda förstörs.” Arter som brukade komma in kommer inte längre. ”
Ponomarenko sammanställde en lista över fåglar som har försvunnit från naturreservatet Dnipro Oril, där han är seniorforskare. Bland dem fanns två arter av krickor, en kricka, en guldöga och en blesgås.
”Gäss är väldigt smarta och försiktiga fåglar,” sa han. ”När de hör skotten vet de vad som händer och de tar bara en stor omväg bort från frontlinjen. Det är nästan ingen vårvandring nu.”
Storkar, Ukrainas nationalsymbol, har skadats. En tredjedel av deras bon är tomma. ”Storkar uppfattar att deras födosöksområden är torra, utan grodor eller ormar, så de slår sig inte ner där,” sa Ponomarenko.
Fåglarna har anpassat sig genom att häcka på soptippar och äta råttor och möss. Dussintals storkar kan ses på en soptipp i utkanten av Charkiv, Ukrainas näst största stad, och nära flodstaden Samar. Ringwuzel och storken har återvänt till Tjernobyl.
Det finns fler goda nyheter. En kall och blåsig dag förra veckan sågs tre eller fyra doppingar i Dnipro Oril-reservatet, och antalet ökar. Vi såg också gulbukiga måsar, ringmärkta sandsnäppor och nyligen hemkomna svalor som svepte lågt över vattnet. ”Nyligen såg vi ett 60-tal svanar. Antalet gäss märks inte längre, men på hösten är det många ankor”, säger chefen Mikhailo Petronko.
Efter president Vladimir Putins fullskaliga invasion 2022 förbjöd den ukrainska regeringen jakt och viltvårdare släppte tusentals fasaner. De kan nu ses och höras inte bara på landsbygden, där deras rop kan höras från det gulvingade gräset, utan också i stadsträdgårdar. Vaktel och rapphöna gynnas också av skjutförbudet, tillsammans med rådjur och grävling.
Dmytro Medovnik, en militär och fågelskådare, bedrev vetenskaplig forskning under striderna i en by i östra Luhansk oblast 2024. Han fann att medan stenfink och stenfink fick mat från förstörda spannmålskärl, minskade populationerna av kråkor och rödhakar på grund av minskad mattillgång och bullerföroreningar. Häger och gräsänder flög iväg.
Ponomarenko beskrev den nuvarande situationen för fåglar i stridszoner som ”komplex”. ”Olika arter reagerar olika”, säger han. Skalbränder har utplånat många hackspettvanor. Däremot fortsätter hassvalor och svalor att häcka i vissa frontlinjeområden och häckar även i delvis förstörda hus. Uppfinnande arter som nötskrika har börjat använda kasserade fiberoptiska kablar för att fodra sina bon, sa Ponomarenko.
Ukrainas miljöministerium avskaffades förra året och införlivades med industri- och jordbruksministeriet. Naturvårdare säger att de tror att bevarande har låg prioritet. ”Regeringen hjälper oss inte, men den orsakar oss inte heller problem”, sa Konkova. Fågelskådning är populärt i Ukraina, sa hon och pekade på en liveström av storkar som sitter på bon i Poltava-regionen.
Tillbaka i sitt hem i Dnipropetrovsk visade Konkova upp Sunnys middag. Liket av en labbråtta förvarades i frysen på nedervåningen. Priset för varje råtta är $2. En annan uggla, Prushka, älskar kackerlackor och äter 18 till 20 levande kackerlackor om dagen. Insekter förvaras i plastlådor i köket. Ingen av ugglorna kan släppas tillbaka i naturen, men båda borde överleva efter behandling, sa Konkova. Detta inkluderar daglig antiinsektsmedicin som ges med en spruta i Sunnys näbb.
Konkova, som kommer från det ockuperade Krim, sa att hon hatar vad Ryssland har gjort mot hennes land. ”De förstör sin egen miljö och de förstör vår miljö också”, sa hon, men ”överlag är jag optimist, eftersom naturen kommer att vinna ändå. Fåglar har funnits i miljontals år före människan, och de kommer förmodligen att leva miljontals år efter människor.”
