”a” En bullrig flod är en hälsosam flod”, säger Ruth Needham från Trent Rivers Trust (TRT). Jag är säker på att Meads i Midlands lever och har det bra, gurglande och flödar. Solens strålar lyser på krusningarna på vattenytan, och stim av unga fiskar rusar förbi. Needham tog upp en video av sin mobiltelefon och fisken tog fram en liten telefon och fisken. när de ser dem!”
Mr. Needham har goda skäl att vara pigg. Förra månaden tilldelades Meath British Rivers Award 2026, som inrättades 2014 av River Restoration Center för att uppmärksamma innovativa projekt, som ett erkännande av trustens 13-åriga restaureringskampanj. ”Denna utmärkelse var ett enormt uppsving,” säger Needham. ”Om vi kan förbättra tillståndet för floden Meath, kan vi förbättra tillståndet för andra floder också.”
Det sorgliga tillståndet i Storbritanniens floder är välkänt, delvis tack vare det senaste Channel 4-dramat Dirty Business, som gjorde avloppskrisen till huvudnyheterna. Och föroreningar är inte det enda problemet. Även om många människor tänker på floder som naturliga landskapsdrag, har de förändrats nästan till oigenkännlighet av människor, och blivit rakare, starkare, djupare och snabbare. Detta fick förödande konsekvenser.
Meads är ett bra exempel. Den 27 km långa låglandsfloden har sitt ursprung i Leicestershire, passerar genom södra Derbyshire och Staffordshire innan den mynnar ut i floden Trent vid Croxall. Gårdar prickar stränderna. Det finns mer än 400 bönder i bassängen. Livsmedelsproduktion har länge varit en prioritet i den här regionen, men floden har varit en obekväm plats att hantera och inhägnad, eller, med Needhams ord, ”begränsad”. ”Alltför länge har vatten setts som ett problem: dränera det, muddra det, bli av med det”, säger hon.
En flod är inte ett rakt dike som en kanal. Dessa slingrar sig och smälter samman med andra vattendrag, som ofta svämmar över sina stränder och rinner ut i naturliga vattendrag. ”Vatten behöver utrymme”, säger Needham. Det våta landet runt floder är ett paradis för vilda djur, men en skärselden för bönder, oförutsägbar och improduktiv.
Så under de senaste 150 åren har dräneringsdiken byggts, vallar förstärkts och fördämningar använts för att kontrollera flödet längs floden Meath. Detta gör att överskottsvatten inte längre sprids över översvämningsslätten. ”Bristen på anslutning mellan floder och översvämningsslätter ses i hela låglänta jordbruksregioner,” säger Needham. ”Vi har dränerat marken i 150 år. Vi har varit för bra på det. Vi har dränerat för bra, vilket lett till översvämningstoppar nedströms och orsakat enorma problem för byar. Klimatförändringarna kommer bara att göra situationen värre.”
Jord, silt och sediment sköljdes direkt från fälten ut i floden. Som ett resultat orsakade höga halter av fosfater algblomning, vilket blockerade ljus från att komma in och minskade syrehalten. ”Fisken kämpade verkligen,” sa Needham. Dessa inkluderar två sällsynta arter som har gjort Meath till en plats av särskilt vetenskapligt intresse (SSSI): den taggiga loachen och den europeiska kon. Övrigt vilda djur minskade också eftersom det inte fanns några naturliga vattendrag med en blandning av livsmiljöer för att stödja olika arter. ”Flodförhållandena var inte längre acceptabla,” sa Needham.
2013 påbörjades ett restaureringsprojekt, ledd av TRT och med betydande finansiering från Environment Agency (EA). ”Vi ville ändra status quo, tvinga fram problemet och få folk att samarbeta”, säger Needham. Den kanske största utmaningen var att få bönder ombord. De uppmanas i själva verket att ge upp sin mark. Istället för att odla ända fram till älvstranden skulle vi behöva lämna en buffertzon för vatten och djurliv. Det tog tid att bygga upp förtroende och ansöka om ersättning enligt regeringens miljövårdssystem.
Hittills har 111 bönder deltagit som täcker drygt hälften av avrinningsområdet. De inkluderar far och dotter-duon Joe och Tony Thorpe, som föder upp mjölkkor och gör sin egen glass på sin 130 hektar stora (320 hektar) Culloden-gård i Leicestershire. De arbetade med TRT för att återställa en 500 meter lång biflod till floden Meath som rinner genom deras land. Istället för att ledas om i två diken blev vattnet en bäck som hittade sin egen långsamma väg över åkrarna. De fångar föroreningar innan de kommer in i floden, vilket skapar våtmarker som lockar till sig fåglar som den utrotningshotade sjösångaren.
Jag besökte en ljus vårdag med Adam Noone, EA:s upptagningskoordinator. Även om floden etablerades först förra året kan vi redan se alger växa där fosfater och nitrater har fångats och våtmarkerna vimlar av liv. Vid middagstid vacklar vi runt när vi ser fåglar som småbukiga ploverar, storsparvar, gulfenor och blåbukad hackspett. Han har sett tofsvipor och bergsvipor, båda arter som kräver fuktig mark. ”Om man bromsar flödet och får habitatet rätt så kommer arten”, säger han. Jag hittade snart två kaniner.
Gården är en av åtta stora restaureringsplatser längs floden Meath. Den andra, vid sammanflödet av floderna Meath och Gilwiscoe, är en 2,5 hektar stor (6 tunnland) en gång marginell jordbruksmark som nu är en separat våtmarksmiljö för sandsnäppor och tovipor. ”Vi skapar en juvelliknande mosaik av livsmiljöer anslutna av långa vattenvägar,” säger Needham. ”Det här är en naturbaserad återhämtning och vi underlättar bara det.”
Jag går längs trottoarerna och den nya bron med två frivilliga, Jan Cope och Leanne Coleman. De bär vanligtvis vadare och suger upp till knäna i floden och drar invasiv Himalayabalsam från stränderna. Frivilliga kapade mer än 12 km balsam. Balsam kan konkurrera ut inhemska växter som vattengräs och orsaka erosionsproblem. Idag har Coop fullt upp med att ta bort oseriösa växter som överlevde hans sista patrull.
Finansieras av Severn Trent, volontärer spelade en nyckelroll i restaureringen. Cope och Coleman är också tränade för att övervaka flodflugor. Stenflugor, torfflugor och majflugor är mycket känsliga för föroreningar, så deras närvaro är en bra indikator på vattenkvaliteten. Hittills har flera sajter sett sitt antal öka.
Totalt 17 kilometer flod återställdes och 25 hektar (60 tunnland) ny livsmiljö skapades. TRT har genomfört cirka 250 ingrepp, inklusive skapandet av siltfällor, våtmarker och buffertzoner för att fånga upp föroreningar, och skapandet av vallar (levees), läckagebarriärer, våtmarker och dammar för översvämningshantering. Allt detta är inte billigt. EA har investerat över 1,6 miljoner pund i upptagningsområdet sedan 2017. Mer än 800 000 pund samlades in från utvecklare. Över £120 000 från Natural England. Leicestershire County Council donerade cirka 80 000 pund.
Severn Trent Council spenderar mer än 100 miljoner pund för att minska översvämningar av stormavlopp på 17 platser i avrinningsområdet, och bygger en kontroversiell ny pipeline på 24 km. Detta innebär att renat avloppsvatten kommer att passera floden Meath och rinna ut i floden Tame. I ett brev till drabbade invånare förra månaden sa vattenbolaget: ”Floden Meath flyter för närvarande med ungefär dubbelt så mycket naturligt flöde, varav en del beror på mängden renat använt vatten som strömmar från våra fabriker. Vi arbetar hårt för att återställa floden Meath till dess naturliga tillstånd. För att göra detta har vi för avsikt att fånga upp avloppsvattnet från dessa anläggningar och skicka det till floden 24 Tamelo som vi installerar. Samtidigt avser vi att renovera två anläggningar som kommer att arbeta för att ytterligare förbättra vattenkvaliteten.
Meath är klassificerat som en SSSI såväl som ett Special Area of Conservation (SAC). Tam är inte så. Vad som kan sägas är att rörledningsplanen är impopulär bland många lokala invånare och har väckt oro för att den kommer att förbättra vattenkvaliteten i vissa floder, samtidigt som den försämras i andra, till exempel de 13 nya stränderna i England som tillkännagavs förra veckan.
Samtidigt är arbetet med Meads långt ifrån över. Cirka 30 ytterligare restaureringsprojekt är under planeringsstadiet. Vi måste till exempel göra mer för att stödja fisken. Hittills har de lagt grus på flodbädden för att skapa lekområden, lagt till ved eller lämnat nedfallna träd för att skapa matplatser för unga fiskar, och planterat plantor för att ge skydd åt unga fiskar. Att döma av de ungfiskstim jag såg vid sammanflödet verkade det gå bra. Det finns dock fortfarande en dam som förblir ett hinder för migration. En vattenväg för att kringgå den är planerad att byggas i sommar. Denna strategi är redan på plats vid floden Trent, med Colwick-fisktrappan installerad 2024 för att öppna floden för lax, öring och ål.
River Meath är en liten flod och har tillgång till finansiering tack vare sin SAC- och SSSI-status. Kan denna typ av restaurering verkligen replikeras i hela landet? ”Om vi kan göra det rätt vid floden Meath, kan vi göra det någon annanstans”, insisterar herr Needham. ”Uppskalning är möjlig.” Men hon erkände att flodrestaurering försvåras av brist på statlig finansiering och väntar med spänning på resultatet av januaris vattenvitbok.
Jag frågade henne hur Storbritanniens floder jämfört med andra floder i världen. ”Det är ganska chockerande”, säger hon. ”Tack vare en kombination av ingenjörskonst, föroreningar och vanvård tar vi egentligen inte hand om floden alls.” Men hon tror att attityderna äntligen håller på att förändras och ser positivt på framtiden. ”Om 20 år kommer det att finnas fler naturrum längs älven.”
I slutändan, säger hon, har återställandet av floden Meath visat vikten av att regeringen, kampanjer, bönder och volontärer arbetar tillsammans. ”Vi vill alla att våra floder ska skyddas”, säger hon. ”Vi har ignorerat dem för länge.”
Har du en åsikt om de frågor som tas upp i den här artikeln? Klicka här om du vill maila ditt svar på upp till 300 ord för att komma i fråga för publicering i vår e-postsektion.
