Kanadensiska miljögrupper är oroade över att hotade späckhuggare kan bli offer för en ny oljepipeline som främjas av president Mark Carney eftersom brådskan att utveckla infrastruktur för fossila bränslen skulle bryta mot lagar som syftar till att skydda hotade arter.
Den decennier långa tragedin med den hotade södra späckhuggaren har blivit en symbol för ett ekosystem i kris. Men fiskare, valskådningsföretag och sjöfartsnäringen har länge varit oense om vem som ska vara mest ansvarig.
Södra späckhuggare kan inte överleva utan att äta Chinook-lax, en art som är på snabb tillbakagång. I början av 1900-talet fanns det mer än 200 fåglar, men idag simmar bara ett 70-tal i vattnen mellan British Columbia och delstaten Washington.
Miljögrupper slår larm över ökad båttrafik längs British Columbias sydvästra kust. Detta beror på den livliga oljeledningen Trans Mountain som slutar nära Vancouver och den nya terminalen för flytande naturgas (LNG) längre norrut.
Premiärminister Carney tillkännagav fredagens planer för en ny oljeledning från Alberta till Stillahavskusten, med byggstart av hösten 2027.
Och ett nytt policydiskussionsdokument väcker farhågor om att den federala regeringen kommer att kringgå juridiska skydd för späckhuggare för att fortsätta projektet.
Dokumentet, med titeln ”Avancera konstruktion av stora projekt i Kanada”, kallade byggprocessen för gruvor, hamnar, flygplatser och rörledningar ”tidskrävande, dyr och förvirrande” och föreslog flera ändringar av befintliga regler för att lösa problemet.
En del av tidningen som föreslår att stora projekt ska undantas från ”risktestet för arter” har fångat miljöaktivisternas uppmärksamhet.
En del av Kanadas lag om hotade arter kräver att tillsynsmyndigheter frågar sig om projekt äventyrar överlevnaden eller återhämtningen av skyddade arter.
”Som en praktisk fråga är denna bestämmelse avsedd att förhindra projekt från att driva utrotningshotade arter till utrotning”, säger Misty McDuffie, biolog på Raincoast Conservation Foundation. ”Som den federala regeringen erkände i sin beslutsamhet om överhängande hot, riskerar dessa valar att utrotas under nuvarande förhållanden.”
De föreslagna ändringarna kommer att vara öppna för offentliga kommentarer till den 9 juni.
Utvecklingen rapporterades först av Toronto Star, men den federala regeringen svarade med att säga att rapporten ”inte kunde vara längre från sanningen.”
Transportminister Stephen McKinnon pekade på nyligen genomförda investeringar av regeringen för att skydda riskfyllda valpopulationer, inklusive 91,3 miljoner CAD för att ta itu med andra hot mot södra späckhuggarpopulationer. Regeringen ändrar också lagar om avståndet fartyg måste ge till valar, och ökar avståndet från 200 meter till 1 000 meter för att minimera fysiska och akustiska störningar från fartygstrafiken.
”Vi kommer inte att vidta några åtgärder som skulle undergräva dessa viktiga strategier och betydande investeringar. Vårt tillvägagångssätt för utvärdering är inte att skära hörn, utan att förbättra samordning, effektivitet och långsiktig planering, vilket resulterar i snabbare beslutsfattande utan att försvaga tillsynen eller standarderna”, säger han i ett uttalande.
Men kritiker säger att även om regeringen har gjort viktiga åtaganden för att skydda valar, verkar det som om den strävar efter ett undantag genom att undanta projekt av nationellt intresse som kan påverka hotade arter från strikt granskning.
Efter att det nya pipelinekontraktet bekräftats fördömde miljögrupper det snabbt.
”Återhämtning (av späckhuggarpopulationen) kräver förbättrad livsmiljökvalitet, inklusive minskning av undervattensbuller och störningar,” sa McDuffie. ”Att försvaga skyddet i (lagen om utrotningshotade arter) för att tillåta projekt som förvärrar dessa förhållanden kommer att driva sydlänningar närmare utrotning.”
Välgörenhetsorganisationen Ecojustice för miljölagstiftning sa att flytten ”utsatte Kanadas förmåga att skydda valars livsmiljö på spel”.
”Projekt som hotar utrotningen av de ikoniska späckhuggarvalarna i södra delen av landet och som äventyrar de lokala samhällenas hälsa är inte ”nationsbyggande”. Ökad tanktrafik i det redan överbelastade Salishhavet ökar risken för stora och små oljeutsläpp, ökar havets buller och utsätter hotade späckhuggare i fara.” ”Expansionen av Trans Mountain pipeline kommer att överväldiga de blygsamma bullerreduktionerna som genomfördes för att skydda valarna från de transportnivåer som föregick pipelineexpansionen.” Det sa direktören Margot Venton i ett uttalande.
”Experter har inte hittat ett sätt att kompensera bullret från ökad tanktrafik. Dessa valar klarar inte av fler tankfartyg i deras livsmiljö.”
Tidigare har hotade eller hotade arter försenat byggandet av stora projekt. När regeringen försökte bygga Trans Mountain Pipeline, stoppade en sällsynt kolibriart tillfälligt bygget.
Men effektiviteten av Kanadas lagar om farliga arter har också ifrågasatts, särskilt när kraven står i konflikt med lukrativa industrier.
På varandra följande miljöministrar har vägrat att lista Chinook-laxen som en hotad art, främst på grund av oro över vilken inverkan ett sådant beslut skulle ha på fisket.
Nature Canada, en av landets äldsta naturvårdsorganisationer, sa att de uppmanade förespråkarna att omedelbart kontakta sina parlamentsledamöter för att rösta emot lagstiftningen och varnade att den skulle kunna leda till en ”miljöförbudszon”.
”Ansträngningar att omdefiniera miljöansvar som enbart ”byråkrati” är farligt kortsiktiga, säger Nature Canadas policychef Akaash Maharaj i ett uttalande. ”Naturen är inte ett hinder för ekonomisk utveckling. Miljöbedömningar är en kreditprövning före lån. Det är due diligence, det är ett förtroendeansvar och det är det enda sättet att bygga varaktigt välstånd.”
