TProcessen att flytta människor från New Orleans bör börja omedelbart, avslutar en helt ny studie, eftersom klimatkrisen sätter staden vid en ”point of no return” där staden kommer att omges av hav inom decennier.
Stigande havsnivåer och allvarlig våtmarkserosion i södra Louisiana kommer att uppsluka New Orleans-området inom några generationer, med en ny tidning som uppskattar att staden ”kan vara omgiven av Mexikanska golfen i slutet av århundradet.”
Södra Louisianas lågland står inför flera hot, inklusive stigande havsnivåer på grund av den globala uppvärmningen, de allt kraftigare orkanerna som kännetecknar klimatkrisen, och den gradvisa förlisningen av kustlinjer som uthugs av olje- och gasindustrin.
Södra Louisiana står inför 10 till 20 fots höjning av havsnivån och förlusten av tre fjärdedelar av dess återstående våtmarker vid kusten, enligt studien, vilket skulle få kustlinjen att ”skifta 100 kilometer inåt landet”, vilket skulle stranda New Orleans och Baton Rouge. Studien jämförde dagens stigande globala temperaturer med en liknande period av värme för 125 000 år sedan som fick havsnivån att stiga.
Forskare säger att detta scenario skulle göra regionen till ”den mest fysiskt sårbara kustregionen i världen” och kräver omedelbara åtgärder för att förbereda människor från New Orleans, en befolkning på cirka 360 000, att flytta smidigt till säkrare områden.
Louisiana har redan upplevt befolkningsminskning de senaste åren, och tidningen varnar för att denna trend kommer att accelerera på ett kaotiskt sätt om inte åtgärder vidtas för att ta itu med den kris som dess största städer och omgivande samhällen står inför.
En perspektivartikel publicerad i tidskriften Nature Sustainability tillade: ”Klimatreducering är fortfarande det första steget för att förhindra de värsta resultaten, men kustnära Louisiana har uppenbarligen redan passerat den punkt där ingen återvändo går.” En perspektivuppsats är en akademisk uppsats som ger en utvärdering snarare än nya data.
Miljarder dollar har spenderats för att stödja New Orleans med ett stort nätverk av vallar, översvämningsportar och pumpar installerade efter 2005 års förödande orkan Katrina. Men växande hot mot städer innebär att vallarna redan kräver stora renoveringar för att förbli fullt fungerande och inte kommer att rädda städer på lång sikt, varnar en ny tidning.
”Ur ett paleoklimatperspektiv är New Orleans borta. Frågan är hur länge det varar”, säger Jesse Keenan, expert på klimatanpassning vid Tulane University och en av studiens fem medförfattare.
”Vi vet inte säkert hur länge, men det är förmodligen decennier, inte århundraden. Även om vi stoppade klimatförändringarna idag har New Orleans fortfarande en begränsad livslängd. Man kan inte hålla en ö flytande, omgiven av öppet hav och under vatten. Ingen summa pengar kan få det att hända.”
Keenan sa att stads-, delstats- och federala ledare borde börja anstränga sig för att stödja människor som flyttar ut från New Orleans-området på ett samordnat sätt, med början i de mest utsatta samhällena, som de som bor utanför vallarna i Plaquemines Parish.
”New Orleans är dödligt sjuk och vi måste göra det klart för patienterna att detta är dödligt sjukt”, sa han. ”Det finns en möjlighet för palliativ vård att hjälpa människor och ekonomier att förändras. Vi kan komma före detta.”
Men han tillade: ”Ingen politiker vill vara den första att säga den här terminala diagnosen. De kommer att prata om det bakom stängda dörrar, men aldrig offentligt.”
New Orleans står inför klara utmaningar. Beläget i en skålformad bassäng under havsytan, utsätter den redan 99% av befolkningen för stor risk för allvarliga översvämningar, vilket gör den till den värst drabbade av någon amerikansk stad, enligt en separat studie som släpptes förra veckan.
”Jämfört med andra städer i USA sticker New Orleans verkligen ut, vilket är oroande”, säger studiens medförfattare Wangyun Hsiao, en geograf vid University of Alabama.
”Även om det inte finns någon specifik tidslinje för hur länge New Orleans kommer att vara kvar, vet vi att New Orleans är i stora problem. New Orleans står inför en av de högsta havsnivåhöjningarna i världen, och vi vet inte hur länge mänskliga ansträngningar kan bekämpa tidvattnet. Det här är en tickande bomb.”
Hsiao sa att han gick med på att folk skulle behöva flyttas. ”Vi vet att detta är en politisk och känslomässig fråga. Det finns människor som har en djup koppling till New Orleans,” sa hon. ”Men hanterat tillbakadragande, oavsett hur oattraktivt det kan vara, är den ultimata lösningen någon gång.”
Ett stort tryck på denna södra kulturella hotspot är det omgivande landets snabba reträtt. Sedan 1930-talet har Louisiana förlorat 2 000 kvadratkilometer mark på grund av kusterosion, ett område lika stort som Delaware, och förväntas förlora ytterligare 3 000 kvadratkilometer under de kommande 50 åren. Markförlusten är så snabb att en yta lika stor som en fotbollsplan försvinner var 100:e minut.
För att bekämpa detta har Louisiana bestämt sig för en ny typ av plan under det senaste decenniet som försöker undvika att bygga fler översvämningsskydd och istället dra nytta av Mississippiflodens naturliga förmåga att återuppbygga mark. Fram till nu har vallar och annan infrastruktur inneslutit det naturligt slingrande Mississippi och istället för att fylla på kustnära våtmarker har det drivit sediment som fraktats av Mississippi direkt in i Mexikanska golfen.
Det så kallade Mid-Barataria Sediment Diversion Project, som bröt mark 2023, kommer att bidra till att återställa mer naturligt flöde i Mississippideltat och tillåta sediment att byggas upp i förlorade kustområden. Projektet beräknar att mer än 20 kvadratkilometer ny mark kommer att skapas under de kommande 50 åren.
Men Louisianas republikanska guvernör, Jeff Landry, avbröt planen förra året och hävdade att kostnaden på 3 miljarder dollar var för hög och hotade statens fiske. ”Den här utgiftsnivån är ohållbar”, sa Landry då och tillade att projektet satte försörjningen för ”de människor som har stöttat vår stat i generationer” på spel.
Förespråkarna för projektet, som finansierades av BP:s uppgörelse över Deepwater Horizon-katastrofen 2010, fördömde beslutet som katastrofalt för staten och noterade att fiskebyar skulle behöva flyttas ändå på grund av förvärrad erosion.
Garrett Graves, en före detta republikansk kongressledamot som en gång ledde delstatens Coastal Restoration Agency, sa att Landry fattade ett ”smart beslut” som ”representerar det största bakslaget för skyddet av vår nations kuster och samhällen på decennier.”
Att förlora sedimentavledningsplanen ”betyder effektivt att man överger stora delar av kustnära Louisiana, inklusive New Orleans-området”, enligt en ny forskningsartikel.
Samtidigt är ett lagförslag om att tvinga olje- och gasbolag att betala för skador på Louisianas kustlinje också tveksamt. Den här månaden tillät USA:s högsta domstol industrin för fossila bränslen att lämna in en federal utmaning mot en statlig jurys beslut att tilldela Chevron 740 miljoner dollar för att avhjälpa skador som orsakats av våtmarker genom muddring av kanaler, borrning av brunnar och dumpning av avloppsvatten.
”Kombinationen av dessa beslut driver ett scenario där staten upphör med byggandet på marken,” sa Keenan. ”Det skulle bara påskynda schemat. De skulle kunna köpa tid, men det alternativet är för närvarande förbjudet. Det betyder att New Orleans vallar säkerligen kommer att misslyckas om och om igen. Översvämningsvattnet har ingen annanstans att ta vägen.”
Även om USA aldrig har flyttat stora städer i stor skala, har många samhällen flyttat av ekonomiska skäl, och nu flyttar en del på grund av klimatkrisen. I Louisiana sa Keenan att regeringen kunde börja planera och bygga lämplig infrastruktur i säkrare områden över sjön Pontchartrain, en stor mynning norr om New Orleans.
”Detta kan vara en möjlighet för New Orleans att flytta människor längre norrut, investera i långsiktig infrastruktur och göra den hållbar”, sa Keenan.
”Den läckan har redan börjat, så om vi inte gör något kommer vi att se en rännil av människor över tid och kaos. Marknaden kommer att säga att folk inte kan få försäkring. Louisiana måste stoppa blödningen och erkänna att detta händer. Men det finns ingen plan i nuläget.”
Timothy Dixon, en kustmiljöexpert vid University of South Florida som inte var involverad i det nya dokumentet, sa att studien ”gör ett utmärkt jobb” som lyfter fram de utmaningar som Louisiana står inför från kombinationen av landsättningar och stigande havsnivåer.
”New Orleans kommer inte att försvinna om 10 år, men beslutsfattare borde verkligen ha tänkt på omlokaliseringsplaner för ett sekel sedan”, säger Dixon, som sa att hans forskning rekommenderar en försiktig reträtt från kustnära Louisiana.
”Regeringar kanske inte har kapacitet att helt enkelt beordra folk att lämna, men folk kommer att flytta frivilligt, och det ser vi redan. Jag är inte optimistisk att vårt politiska system kommer att kunna hantera det här problemet. Det kommer att kräva ledarskap och impopulära beslut. Och många människor vill inte flytta. De älskar där de är födda.”
Landrys kontor svarade inte på förfrågningar om kommentarer.
