iPå tidvattenslätterna i Victorias Swan Bay simmar skedstorkar i grunt vatten med sina paddelformade näbbar. Under grästaket på det närliggande Queenscliff Marine Research Center arbetar ett team av forskare från Deakin University för att ta tillbaka de ekosystem som dessa fåglar och många andra är beroende av från kanten.
En del av den inkluderar docent Prue Francis bägare – fylld med bubblande brun smuts – upplyst av ett rött ljus inuti ett kylskåp utrustat med sensorer, larm och en reservgenerator.
Det finns guldkelp i bägaren. Det röda ljuset håller dem permanent i de tidiga stadierna av alglivet. ”De ger inte upphov till nästa steg. De bara fortsätter att växa som gräs”, säger Francis. Ett annat kylskåp, litet och kallt, innehåller en bricka som innehåller små flaskor med samma sak, men de är vilande.
Dessa kylskåp är en del av vad universitetet kallar ett ”levande bibliotek”, en biobank eller långtidsförvaring av utsatta marina liv. Biobanker fungerar som försäkring mot arters utrotning och som forskningscentrum för forskare som studerar artgenetik, tillväxt och motståndskraft i tider av miljökris.
”Återhämtning är ett mycket akut behov, inte bara för vår kustlinje, utan för kustlinjer över hela Australien och runt om i världen,” sa Francis.
”Många av våra forskarteam tittar på sätt att återställa och framtidssäkra några av de organismer som går förlorade i så hög hastighet.”
Dessa anläggningar blir allt viktigare.
earsnip och stjärtspets
Deakins Living Library är en av flera biobanker över hela Australien som kan lagra allt från inhemska växtfrön till hotade djurceller och vävnader.
Australian National Botanic Gardens i Canberra samlar in frön från ACT-regionen, australiska alperna, Uluru, Kakadu, Norfolk, Christmas Island och Cocos Island. Frön skördas i naturen och lagras i -20°C lagring, men kan odlas till vuxna plantor om så önskas.
Melbourne Museum har en ännu mer ovanlig samling av kryogeniskt frysta fortfarande levande celler från australiensiska vilda djur. I denna biobank lagras vävnadsprover (som däggdjursöronsnitt eller reptilsvansspetsar), DNA och levande celler i 2 ml rör vid -196°C (temperaturen vid vilken all biologisk aktivitet upphör). Det kan till och med vara möjligt att bevara embryon från hotade arter.
Detta var krisen som ledde till upprättandet av en biobank av guldkelp, en grundart för de 8 000 kilometer sammankopplade ekosystem som utgör Australiens stora södra rev. Kelp ger viktiga livsmiljöer och mat för hummer, abalone och många fiskarter som inte finns någon annanstans på jorden.
Denna kelp föredrar dock kallt vatten och är den första som dör när vattnet värms upp.
”För några år sedan var det en mycket allvarlig marin värmebölja utanför västra Australiens kust som utplånade många arter av gyllene kelp,” sa Francis. ”Och att se den drastiska nedgången var en uppmaning till handling för forskare att börja etablera biobanker runt de olika områdena där denna guldkelp finns.”
Francis var en del av ett nyligen genomfört kelp-restaureringsprojekt i två marina reservat i Port Phillip Bay, Jawbone och Ricketts Point. Där överäts guldkelpen av lila sjöborrar.
”Det första vi gjorde var att minska sjöborrarna i dessa områden till en täthet som vi visste skulle samexistera med kelpen,” sa Francis. ”Och en del av vårt jobb var att odla kelp.”
Eftersom guldkelp är en alg, har den inte ett rotsystem som landväxter. Istället har de en klängkraft, en tillväxt som förankrar dem vid stenar eller andra substrat. I labbet var substraten bitar av bomull-linnengarn eller grönt grus (”Trädgårdsskötsel är bäst!” säger Francis). Efter att ha odlat kelp på den i sex veckor skickades den tillsammans med dykare för att ”plantera” platsen 2022.
För bara några veckor sedan skickade en projektpartner från en naturvårdsgrupp Francis bilder av restaureringsplatsen. ”Det ser helt fantastiskt ut”, säger Francis. ”En del av dessa kelp är över 30 centimeter långa och visar tecken på reproduktion.”
”Utmaning till världen”
Den distinkta salta lukten som strömmar genom salarna i Queenscliff Marine Science Center är produkten av upp till 800 000 liter havsvatten som pumpas in i anläggningen varje dag och fördelat på universitetslaboratorier, Victorian Fisheries Department och ett skaldjurskläckeri som också finns på plats.
Lukten är särskilt märkbar i ett rum fullt av bubblande tankar med öppen topp där Dr. Kathy Overton förvaltar ett litet samhälle av inhemska platta ostron. Dessa ostron bildade stora, komplexa korallrev i Australiens tempererade regioner tills destruktiva fiskemetoder nästan utplånade dem.
”Mindre än 1% av de historiska korallreven finns kvar,” sa Overton. ”Det råder ingen tvekan om att det är ett av de mest hotade marina ekosystemen här i Australien.”
Förra året samlade Overton in prover från kvarvarande korallrev i olika delar av Victoria för att fylla en lucka i forskningen om dessa ostron, för att förstå deras genetiska mångfald och se om olika genetiska populationer kunde replikeras. (Tre av fyra populationer var framgångsrika i testet.)
”Att ha dessa ostron här betyder att vi kan titta på olika experiment för att bättre förstå hur man återställer dem”, säger Overton. ”Långsiktigt skulle det vara riktigt bra om vi kunde bygga vidare på det här.”
I andra änden av labbet experimenterar marinekologen Laney Callahan med frön från sjögräs, den enda blommande marina växten.
Sjögräsängar bearbetar kol och kväve, fångar sediment och håller vattnet rent, samtidigt som det ger en gynnsam livsmiljö för fiskar, kräftdjur och andra typer av marint liv. Men eftersom sjögräsängar ofta förekommer i flodmynningar och tidvattenzoner, påverkas de kraftigt av mänskliga aktiviteter som kustutveckling, jordbruksdränering, muddring och klimatförändringar.
”När våra aktiviteter förändrar havet är de mer mottagliga för det,” sa Callahan.
I Port Phillip Bay rådde millennietorkan, och i västra Port Bay minskade sjögräsängarna avsevärt under storskalig industrialisering på 1970- och 1980-talen. I Westernports mest nedbrutna områden är vattnet fyllt med sediment och leran är midjedjup.
”Det är en av mina drömställen att återställa, men det är definitivt det svåraste,” sa Callahan.
För ett halvår sedan planterade hon 300 kvadratmeter sjögräs i Coronet Bay. Projektet visar goda resultat i ett tidigt skede. Men ”målet är att växa sig större. Vi vill verkligen åstadkomma en större restaurering i år om möjligt,” sa Callahan.
”Återhämtningen av sjögräs är för närvarande en global utmaning.
”Det har varit några framgångsrika projekt som har uppnått restaurering i en ekologiskt lämplig skala, men de är väldigt få. Och det är något vi alla arbetar med tillsammans.”
