En drakhåla ser normal ut vid första anblicken. Undangömda bakom reptilburarna på Melbourne Zoo finns två blekgröna bärbara maskiner.
Den enkla exteriören döljer dock fler skatter än du kan föreställa dig. Inuti solar sig dussintals öronlösa drakar från Victorias gräsmarker, lyckligt omedvetna om sin status som Australiens mest hotade reptiler, på stenar, äter syrsor och suger i sig ”daggen” som skickligt immats av djurskötaren Zac Harkin.
I 50 år troddes dessa utrotningshotade arter vara utrotade. Men sedan dess återupptäckt 2023 tar Zoos Victoria inga chanser.
Melbourne Zoos nya Dragon Conservation Center har plats för hundratals drakar, inhysta ensamma eller i par i utomhusglaslägenheter, varje rum utrustat med en konstgjord håla gjord av levande växter och PVC-rör.
Om det inte var så snabbt skulle de åkande vara så små att de var lite mer än plastleksaker. Harkin arbetar för att föda upp tillräckligt många fickraketer för att stödja deras återhämtning i det vilda. Varje raket har fem vita racingränder, små fjäll och ”små tänder med tänder”.
Här parar sig genetiskt distinkta hanar och honor innan vintern, vilket ger dem en chans att etablera sig innan häckningssäsongen börjar.
Men par som verkar fungera bra på pappret tränar inte nödvändigtvis i verkliga livet, säger Harkin. Även små ödlor kan vara läskiga. ”De står på tå, kröker ryggen och öppnar munnen”, säger han.
Om parningen lyckas kan honan lägga upp till två ägg, vart och ett ungefär lika stort som en fästing. Hatchlings, som föds ungefär två månader senare, är fullformade miniatyrer, något större än en tumnagel och väger mindre än ett gram.
Sedan drakens anmärkningsvärda återupptäckt har djurparksteamet noga övervakat den återstående vilda populationen och framgångsrikt avlat upp arten, och nya specialbyggda anläggningar gör det nu möjligt för dem att ytterligare stärka sina ansträngningar.
Melbourne Zoo ligger i Royal Park, norr om staden, inte långt från deras naturliga livsmiljö, de vulkaniska slätterna och gräsmarkerna som sträckte sig mellan Melbourne och Geelong innan koloniseringen. Drakar ockuperade en gång förorter som St Kilda, Mooney Pond och Sunbury, men bostadsutveckling och jordbruksexpansion har minskat gräsmarkernas livsmiljö till 0,5 % av dess tidigare yta.
Gary Peterson, Zoos Victorias tillförordnade chef för naturvård och vetenskap, sa att målet var att nå tillräckligt många för att rädda mer än 500 drakar från utrotning, fördubbla den uppskattade vilda populationen och att börja släppa ut djuren tillbaka i naturen.
Framgång, säger han, handlar inte om att ha en drake i ett zoo. ”Framgång är att etablera större populationer i naturen eftersom vi har ett bevarandeuppfödningsprogram.”
Genom en kombination av tur och omständigheter överlever den sista vilda populationen i en enda del av privat skog väster om staden, så att återinföra drakar till fler platser är avgörande.
Professor Brendan Wintle från University of Melbourne sa att detta var en prekär situation och var starkt beroende av de nuvarande ägarna, som hade hållit arten ”presterande” genom årtionden av noggrann förvaltning.
Wintle, chefsråd för Biodiversity Council, välkomnade investeringar i avel i fångenskap, men sa att säkra livsmiljöer för ödlans ”sista mirakulösa vilda population” borde vara en prioritet för delstats- och federala regeringar.
”Vi är väldigt tacksamma för de nuvarande markägarnas välvilja, men det är deras pensionering, det är deras investering, och jag tror inte att vi kan lägga den bördan på dem som nation.” Han argumenterar för att regeringen bör erbjuda sig att köpa marken så att den kan förvaltas som ett skyddat område i all evighet.
En talesperson för den viktorianska regeringen sa att staten ”fortsätter att förvärva och återställa mark för att skapa Western Grassland Reserve.” Reservatet är planerat att skydda 15 000 hektar kvarvarande inhemsk gräsmark väster om staden. Hittills har vi säkrat cirka en fjärdedel av totalen.
Att föra arten tillbaka från kanten är möjligt, sa Wintle, men brådskande åtgärder behövs.
”Självklart, om du lägger alla dina ägg i en bur, vilket vi gör för närvarande, och det är väldigt bräckligt. Om det är lite otur på den platsen, oavsett om det är sjukdom, om det är eld, om det är predation, om det är predation från andra inhemska arter, kan du till och med se slutet på arten i det vilda.”
”Den här arten sitter precis på kanten av en klippa”, säger han. ”Om vinden blåser i motsatt riktning kommer den vilda populationen av denna underbara art att upphöra.
”Att förlora en art två gånger är en stor tragedi.”
