Varför forskare räknar små Antarktis crickets från rymden

Forskare säger att de subtila skillnaderna i färg på havsvattnet tillåter oss att räkna små men mycket viktiga Antarktis marina varelser från rymden.

Målet för den nya forskningsinsatsen är Antarktis krill, bara några centimeter lång, och är ett av de vanligaste och viktiga djuren på planeten.

Marin djurliv – inklusive valar, pingviner, sälar och sjöfåglar – alla äter dessa små varelser.

Men bevarandeforskare är oroliga för att fiske och klimatförändringar kan ha en negativ inverkan på dem och att nya sätt att övervaka varelser behövs.

”Antarktis Krill är en South Sea-superhjälte”, säger Rod Downey, Chief Polar Advisor for Wildlife Charity WWF-UK.

”De är små, FN -fraktionshjältar som upprätthåller otroligt marint liv, men klimatförändringar och ohållbart fiske riskerar dem.”

Forskare vid University of Strathclyde, WWF, UK Antarctic Survey (BAS) utvecklar en ny metod för att använda satelliter för att lösa antalet kriller i haven runt Antarktis.

Nyckeln är en subtil skillnad om hur mycket lätt havsvatten som absorberas – beroende på antalet kriller som simmar där.

Dr. Cait McCarry från Strathclyde University har just återvänt från en resa till Antarktis där Krill fångades för att mäta denna effekt.

”Vi börjar med havsvatten, lägger till krill och mäter det (hur mycket ljus vattnet absorberar),” förklarade hon. ”Lägg sedan till en ankher krill och gör förankringsmätningarna.”

När man analyserar exakt hur Krills densitet förändrar havets färg, säger forskare att det kan ta ögonblicksbilder av Krills befolkning från satelliter – övervakning av befolkningen från rymden.

Krills är mat för några av de största djuren på planeten och inkluderar jättehval som reser tusentals kilometer till Antarktis och matar dem.

De är också grunden för ett friskt hav – en del av den ädla cykeln: valar äter krill, krill äter mikroskopväxter som lever i havsis, och dessa växter absorberar kolet som suger planeterna när de växer. När en val poppar (i en enorm mängd) befruktar den planetkylda marinkraftverk.

Men när havstemperaturerna stiger med den globala uppvärmningen är bevarandeforskare oroliga för att denna cykel kommer att förstöras och att krillerna kan vara sårbara.

Downey sa:

”(Detta projekt) tillhandahåller nya verktyg för att övervaka och skydda denna viktiga art.”