En enorm marin värmebölja utanför USA:s västkust väcker oro bland havs- och atmosfärsforskare efter nya data som visar dess växande ekologiska och miljömässiga påverkan.
Det ovanligt varma vattnet har bestått sedan toppen i september 2025, sträcker sig tusentals miles från Kaliforniens kustlinje (mer än halva Stilla havet) och påverkar en stor triangel av marina livsmiljöer från Hawaii till British Columbia och söderut till Mexiko.
Havsforskare var i början av april hoppfulla om att värmeböljan skulle försvagas och de värsta effekterna kunde undvikas. Men nya prognoser som släpptes förra veckan av National Oceanic and Atmospheric Administration (Noaa) visar att den förväntas växa och stärkas under de kommande månaderna.
Forskare säger att effekterna redan kan vara långtgående. Ökningen av marina värmeböljor åtföljs av uppkomsten av El Niño i det tropiska Stilla havet, vilket resulterar i en blandning av atmosfär och hav som kan påverka allt från rekordtemperaturer på land till störda näringskedjor i havet.
Ytterligare data som erhållits under de senaste veckorna har förbluffat klimatforskare och fått dem att ompröva sina antaganden om hur den komplexa interaktionen mellan havet och atmosfären skulle kunna påskynda effekterna av den mänskligt inducerade klimatkrisen.
”Jag har slut på bättre ord”, skrev Kim Wood, en atmosfärsforskare vid University of Arizona, på sociala medier förra månaden. Trä reagerade på data som visar att havstemperaturerna i östra Stilla havet nyligen har stigit till nivåer högre än normalt sett under orkansäsongen.
heta sommarrisker
Klimatforskare sa att en ihållande havsvärmevåg har orsakat chockerande temperaturextremer i stora delar av USA. Det ovanligt varma vattnet i Stilla havet tenderar att behålla atmosfärsvärmen under de varma sommarmånaderna och återsläppa den värmen under de relativt svala vintermånaderna, vilket väsentligt förändrar vädermönster.
I mars skickade en anmärkningsvärd värmebölja på land som en meteorolog kallade ”en av de mest överraskande globala väderhändelserna under detta århundrade” senvintertemperaturer till mer än 88 grader (31 grader Celsius), mer än 30 grader över säsongens normer, i relativt tempererade regioner som Minnesota, Colorado och Idaho.
Robert Rohde, chefsforskare vid den ideella klimatdataorganisationen Berkeley Earth, skrev i en serie inlägg på sociala medier att värmeböljan i mars ”inte skulle ha varit möjlig utan uppsvinget från klimatförändringarna.”
Mer än en tredjedel av amerikanska väderstationer, inklusive hundratals städer från San Francisco till New York City, sätter nya rekord för marstemperaturer, enligt Rohde. Vissa platser, som Phoenix, registrerade till och med högre temperaturer än tidigare apriltemperaturer, en nästan aldrig tidigare skådad bedrift i modern rekordhållning.
”Den enda andra gången som så många stationer slog månadsrekord samtidigt var under Dust Bowl”, skrev Rohde och syftade på en tid då omfattande väderövervakning var i sin linda och alla tiders rekord var lättare att sätta.
Evenemanget avslutade den varmaste vintern någonsin i väst. I mitten av maj hade den lilla mängden snö som fallit helt smält, även på högre höjder i stora delar av Oregon, Kalifornien och Colorado, enligt Noaa-data.
”Årets högsta snöfall kommer att vara en ny baslinje för Wyoming, Utah, Colorado och New Mexico”, enligt den senaste federala torkastatusrapporten. ”Det finns inga år att jämföra.”
Vattenförvaltare i väst är oroade över lågt snöfall eftersom varma, torra förhållanden snabbt har intensifierat torkan de senaste veckorna.
Klimatologen Larry O’Neill från Oregon State University sa att havets värmeböljor är ”otroligt långvariga”, och han är oroad över att varmare havstemperaturer kommer att öka luftfuktigheten på land och utlösa torra åskväder i Kalifornien och Stilla havets nordvästra. Med tanke på den förvärrade torkan kan dessa åskväder orsaka skogsbränder snarare än medföra fördelaktigt regn.
”Även om den här marina värmeböljan inte håller i sig finns det nu stor oro för att vattenförsörjningen kommer att försämras och vi kan vara på väg in i en allvarlig skogsbränder”, sa O’Neill. ”Vår sommar kommer att bli mycket varmare än vanligt.”
Oron för marint liv och ekosystem
Forskare uttryckte oro inte bara över sommarvärmen och torkan, utan också över värmeböljornas effekter på de stora nätverken av marint liv som valar, sjöfåglar och sälar, och de näringsvävar de är beroende av.
År 2015 orsakade en lika intensiv och långvarig marin värmebölja känd som ”Bloben” en ökning av miljö- och ekologiska effekter upp och ner längs Stillahavskusten, inklusive Oregon.
”Om du går tillbaka till 2015, det var en torka det året och havsförhållandena var dåliga,” sa O’Neill. ”Oavsett vilken lax som gick ut till havet och kom tillbaka för att leka, återvände de till floder som var låga i vatten och mycket varma. Dödligheten före leken ökade avsevärt, och antalet laxar som återvände under efterföljande år minskade kraftigt.”
Den här gången är O’Neill särskilt oroad över de liknande förödande effekterna marina värmeböljor har på laxen.
”Det här kommer att vara ett stort slag för vårt fiske under flera år.”
Noah Fisheries-forskaren Elizabeth Phillips förbereder sig för den årliga kustomfattande ekosystembedömningen till havs, som pågår från juni till september.
”De senaste sex månaderna har varit riktigt alarmerande,” sa Phillips. ”Som forskare är jag väldigt intresserad av att veta vilken typ av effekter det har på ekosystemet.”
Redan nu växer oron för att artens beteende genomgår stora förändringar. För några veckor sedan spårade forskare de första bevisen på en vithaj i British Columbias vatten. Från plankton till pelikaner till vithajar flyttar subtropiska arter sina utbredningsområden längre norrut och närmare kusten i jakt på kallare vatten och mer mat.
Svältande sjöfåglar som sköljer upp på stranden är ett av de första tecknen på att något är fel med havet. Forskare uppskattar att mer än 1 miljon sjöfåglar dog under Blob-händelsen 2015.
”Vi övervakar noga sjöfågelpopulationer för att bättre förstå vad som händer i havet”, säger Don Lyons, naturvårdsbiolog och chef för National Audubon Society Seabird Research Institute.
Den bruna pelikanen i Kalifornien är i sig en tidig varningsart av sjöfågel, och Lyons sa att många pelikaner lämnade sina häckningsplatser i Mexiko mer än två månader tidigt i år. Fåglarna livnär sig på sardiner, ansjovis och andra småfiskar och kan tillfälligt migrera längre norrut på jakt efter kallare vatten. Tidiga bevis är att många fåglar övergav sina bon på grund av brist på mat.
”Vi har sett misslyckanden som detta tidigare vid andra tillfällen. El Niño-händelser är ofta förknippade med häckningsfel för många arter av sjöfågel på västkusten, inklusive den bruna pelikanen,” sa Lyons. ”Det här året var lite annorlunda eftersom det var en märkbar tidig start (till migration).”
Allt eftersom sommaren fortskred fick forskare som O’Neill och Phillips en bättre förståelse för hur havets värmeböljor utvecklas och förfinade övervakningsmetoder för att spåra deras framsteg. Forskningsfartyget Noaa som Phillips kommer att resa på, RV Reuben Lasker, använder avancerade ekolod för att kartlägga överflöd av väsentliga delar av marina ekosystem, inklusive små organismer som krill och plankton.
”Under blobåren 2014 till 2016 såg vi betydande förändringar i mängden krill på västkusten,” sa Phillips, med stora effekter på sjöfåglar, däggdjur, lax och andra djur som är beroende av krill. ”Om krill minskar ytterligare i år, skulle jag förvänta mig att det förmodligen skulle bli många liknande effekter i andra delar av näringskedjan.”
Till skillnad från andra delar av Noah som har upplevt djupa budgetnedskärningar, sa Phillips att hennes forskningsinsatser inte har påverkats negativt av Trump-administrationens omprioritering av federala vetenskapliga personalresurser. Ett konsekvent flöde av finansiering har hjälpt hennes team att förbereda sig för de potentiella kvardröjande effekterna av en marin värmebölja.
Interaktion med El Niño
Samtidigt sprider sig effekterna av den nuvarande marina värmeböljan, med en mer än två tredjedels chans att en ”stark” eller ”extrem” El Niño inträffar senare i år. El Niño är den varma perioden av El Niño Southern Oscillation, en periodisk naturlig uppvärmning av det tropiska Stilla havet som också förändrar vädermönster på halva jordklotet.
Ny forskning visar att den snabba kombinationen av havets värmeböljor och El Niño-händelser är ett tecken på en mänskligt inducerad klimatkris. 2015 slogs Blob samman med en kraftfull El Niño, med förödande effekter för miljontals människor.
”Ett av de stora problemen är att dessa händelser verkar hända oftare och mer intensivt”, säger Hilary Hayford, en marin ekolog med Puget Sound Restoration Fund.
”Vi försöker planera dessa bevarande- och restaureringsinsatser, men vi har inte verktygen för att övervinna dessa problem,” sa Hayford. ”Förhoppningen är att systemet mellan dessa händelser kommer att ha tid att återhämta sig. Vi har först nyligen börjat se återhämtning hos sjöstjärnor, tjurtång och andra arter som verkligen påverkades av den senaste tidens kaskadeffekter.”
