Greta Thunberg, Tracey Emin och Gary Lineker är bland dem som undertecknat ett öppet brev till stöd för Southbank Centers ordförande Misan Harriman, som har anklagats för en ”ouppriktig smutskastningskampanj” av media som anklagar honom för att främja en ”konspiration” för att attackera Golders Green och jämföra reformvänliga väljare med nazister.
Herr Harriman, som har varit ordförande för Southbank Center sedan 2021, anklagades av Telegraph för att dela ett inlägg på sociala medier som innehöll en ”konspiration” om Golders Green-attacken efter att ha ifrågasatt mängden täckning som gavs till det muslimska offret Ishmail Hussein.
Harrimans kritiker sa att omposteringen riskerade att minimera attackens antisemitiska karaktär. David Taylor, Labour-parlamentariker för Hemel Hempstead, sa: ”Dessa inlägg är extremt olämpliga inte bara för ordföranden för en välgörenhetsorganisation utan också för någon i allmänhetens ögon.”
The Telegraph publicerade en artikel i kölvattnet av reformatorernas historiska lokalvalsresultat, där aktivisten citerade Susan Sontags idéer i en video, med rubriken: ”Southbank Center director compares Reformers’ seger to the Holocaust”.
”Hon sa att när man tänker på Förintelsen kommer 10% av alla befolkningar att vara grymma till varje pris, 10% kommer att vara välvilliga till varje pris, och den andra – och det här är viktigt – de andra 80% kan påverkas åt båda hållen”, sa han.
”Det här är en mycket djupgående titt på oss. Med tanke på gårdagens valresultat tror jag att detta är riktigt aktuellt.”
Karen Pollock, verkställande direktör för Holocaust Educational Trust, kritiserade också Harriman och frågade: ”Hur i hela friden kunde gårdagens valresultat vara jämförbart med Förintelsen?”
Reformparlamentsledamoten Robert Jenrick kallade inlägget ”äckligt” och krävde att han skulle tas bort från sitt jobb i Southbank Center. Han skrev: ”Denne vidriga idiot borde inte ha tillgång till någon skattebetalarfinansierad organisation.”
Även om Harrimans kommentarer har rapporterats brett, speglar brevet oro över att offentliga personer tystas när de uttalar sig i en tid av ökade spänningar kring antisemitism. Men kritiker hävdar att Harrimans roll som leder av en stor offentligt finansierad byrå gör denna tillsyn inte bara legitim, utan nödvändig.
”Syftet med våra upprepade smutskastningskampanjer är att översätta och marginalisera Misan, vilket inte har någon grund i själva verket”, stod det i brevet. ”Och det är menat att skicka ett meddelande till andra att om de säger till kommer de att bli trakasserade och hotade.
Mer än 245 personer skrev under brevet, inklusive Riz Ahmed och David Oyelowo, och sa: ”Att försöka tysta ansvariga kritiker av Israel genom att smutskasta dem som antisemiter kommer inte att skydda Storbritanniens judiska samfund.”
Flera judiska kulturpersonligheter skrev under brevet, inklusive den Pulitzerprisbelönade Sontag-biografen Benjamin Moser, skådespelaren Morgan Spector och fotografen Gillian Edelstein.
Harriman sa till Guardian: ”Vi har nått en punkt där själva sanningen krossas av just de institutioner som är tänkta att stödja den. Jag kommer aldrig att viska om de förtryckta. Jag stöder sanningen och rätten att använda sin röst för att hjälpa andra.”
Brevet kommer efter att 53 000 personer stött en kampanj för att lobbya medieregulatorn Ipso om rapporten, mer än dubbelt så många som klagade på Jeremy Clarksons kolumn 2022 där han sa att han ville att hertiginnan av Sussex skulle ”paradera naken genom gatorna i varje brittisk stad”.
Ett separat brev från parlamentsledamöter skickades till kultursekreterare Lisa Nandy och uttryckte oro över vad undertecknarna beskrev som ett försök att ”felkarakterisera” och ”tysta” Harriman.
Brevet, som setts av Guardian, är undertecknat av Sayyida Warsi, Shaista Gohil och Meral Hussein-Esse. Labour-parlamentsledamöterna John McDonnell och Naz Shah. och Adrian Ramsay och Carla Denyer från Miljöpartiet. Undertecknarna hävdar att ifrågasättande av skillnader i mediebevakning ”aldrig borde ha varit en anledning till oro” och varnar för ”en växande trend att sätta press på institutioner och offentliga organ att ta avstånd från individer som deltar i legitim offentlig debatt.”
De fördömer vad de kallar en ”smutskastningskampanj” mot Harriman som ”tycks vara inriktad på att väcka problem för att skapa en miljö för en ständigt växande avbrytarkultur.”
”I en tid av ökade kommunala spänningar är det absolut nödvändigt att alla offer för våld och hat ges lika synlighet, värdighet och medkänsla i den offentliga sfären”, skrev lagstiftarna. Den tillade att ansträngningar att delegitimera människor som talar om antimuslimskt hat riskerar att ”fördjupa splittringar snarare än att främja social sammanhållning.”
Harriman har samlat på sig ett stort antal följare på nätet sedan han blev fotograf under protesterna mot Black Lives Matter, och är föremål för en kommande dokumentär om hans arbete av den BAFTA-vinnande regissören Andy Mundy-Castle.
Även om han valdes av hertigen och hertiginnan av Sussex för att ta deras porträtt, har Herr Harriman arbetat med barn som evakuerats från Gaza och försett dem med utrustning för att ta sina egna fotografier. Han är också ambassadör för Rädda Barnen.
En talesperson för Southbank Center sa att anläggningen var ”ett inkluderande och välkomnande utrymme för alla, inklusive artister, publik och alla våra kollegor”.
”Southbank Center fördömer alla former av antisemitism, hat och diskriminering. Alla Southbank Centers styrelseledamöter, inklusive ordföranden, har rätt att utöva yttrandefrihet inom lagens gränser. De personliga åsikterna hos enskilda medlemmar i vår styrelse representerar inte Southbank Centers åsikter och påverkar inte våra program eller vårt välkomnande till alla.”
Ytterligare rapportering av Aamna Mohdin
