Trexes framställs ofta som att de har mer kraft än hjärnor, men forskare hoppas nu kunna använda upptäckter från en annan typ av dinosaurie, fåglar, för att undersöka exakt vad som pågick i deras huvuden.
Forskare har tidigare upptäckt att vissa fåglar inte bara kan tillverka och använda verktyg, utan också planera i förväg och visa grundläggande empati, och laboratorieexperiment tyder på att emuer kan känna igen att andra fåglar kan ha andra erfarenheter än de själva.
Forskarna säger nu att de hoppas kunna undersöka om det finns tydliga antydningar om dessa förmågor inuti skallen, vilket öppnar upp för möjligheten att undersöka levde erfarenheter av dinosaurier som T. rex.
Professor Steve Brusatte, paleontolog vid University of Edinburgh, sa: ”Du kan inte utsätta en tyrannosaurus för ett sådant test.” ”Men om det finns några funktioner i hjärnan som säger dig, kanske 95% av tiden, att ett djur med den typen av hjärna är kapabel till den typen av beteende idag, så kan vi åtminstone göra förutsägelser om dessa fossiler.”
I sin nya bok, Bird Stories, beskriver Brusatte hur han arbetar med ett internationellt team av forskare för att utforska sådana möjligheter, och tillägger att forskare också letar efter bevis från vanliga beteenden hos moderna djur.
Detta tillvägagångssätt kan vara ganska långsökt. Men det är inte första gången fåglar och deras förfäder kopplas samman. Det beror på att när en gigantisk asteroid träffade jorden för 66 miljoner år sedan, dog många dinosaurier ut, men en grupp överlevde.
”Jag tror inte att erkännandet av att fåglar är dinosaurier har helt penetrerat det allmänna medvetandet”, säger Brusatte. ”De är riktiga, riktiga dinosaurier. Det är ingen överdrift.”
The Story of the Birds tar dig genom fåglarnas fantastiska resa och avslöjar hur Velociraptors små kusiner gav upphov till fågelsamhällena som finns runt omkring oss idag.
”Det är inte som en Tyrannosaurus rex en dag muterades till en kyckling. Det är så vi fick fåglar från dinosaurier”, säger Brusatte. ”Det var en lång, långsam process av evolution genom naturligt urval.”
Som Brusatte påpekar hade funktioner inklusive fjädrar och vingar från början ingenting att göra med flygning.
”Det råkar vara så att dinosaurier hade fjädrar som ursprungligen utvecklades som isolering för att hålla dem varma. De har modifierats till dessa visningsstrukturer, och dessa skyltar sticker ut (som vingar) från armarna på några av dessa dinosaurier”, sa han och noterade att vissa dinosaurier hade vingar som var tillräckligt stora för att få en liten plan och en liten framdrivning.
Brusatte förklarar att vissa tidiga fåglar hade tänder, klor och långa svansar, vilket tyder på att de hade olika metoder för att flyga. ”Tills asteroiden träffades fanns det fantastiska voljärer av fåglar som fladdrade över huvudena på Tyrannosaurus och Triceratops,” sa han. ”Då dog alla de där fåglarna. Förutom fåglarna i modern stil.”
De lyckliga överlevarna från den femte massutrotningen verkar ha haft några bra kort. De var inte bara starka flygare, utan växte också snabbt från kycklingar till vuxna, levde på marken och gick i grunt vatten. Detta var en bonus med tanke på att skog kollapsade under ”chockvintern” som följde efter katastrofen. Dessutom hade de tandlösa näbbar som gjorde att de kunde äta frön, den mat som finns kvar i jorden efter att träden, löven och frukterna är borta.
Men evolutionen frambringade snart varelser lika skrämmande som de utdöda dinosaurierna. Bland dem fanns en skräckinjagande fågel som hade levt i Sydamerika i tiotals miljoner år, nått 10 fot i höjd, hade ett huvud större än en hästs skalle, skrämmande klor på fötterna och en krokig, knivskarp näbb.
”Detta var i grunden en Tyrannosaurus rex reinkarnerad, ett apex-rovdjur, mycket stort, med små små armar och ett våldsamt huvud,” sa Brusatte.
Dessa fåglar är inte mer än nutida dinosaurier än de landskakande sauropoder och tjocka triceratops som en gång strövade omkring på jorden. Det framgår tydligt av deras DNA. Som Brusatte påpekar ser bäckenet på ett sex dagar gammalt vaktelfoster ut precis som höfterna på teropoder som tyrannosaurier. Dessutom, genom att justera kycklingens gener i ägget, är det möjligt att framkalla utveckling av tänder, även om detta skulle vara dödligt för kycklingen.
”När jag ser saker som det här, när jag ser bilder på genetiska experiment och läser forskningsrapporter, blir jag förbannad”, säger Brusatte.
Bird Stories har ingen brist på karismatiska varelser, från den 500 fot gamla Archaeopteryxen, den äldsta fossila fågeln som är viktig i kampen för att etablera evolutionsteorin, till den gigantiska ”demonankan” vars ägg åts av Australiens första bosättare, till flyglösa fåglar som dodo of doom, till den ständigt levande fågeln i södra Amerika, till den ständigt levande lövfågeln i Sydamerika. idag, den svartfläckiga lövätaren.
Men medan Brusatte uttrycker oro över de hot som fåglar står inför idag, från fågelinfluensa till förlust av livsmiljöer, gifter, mördarkatter och glasbyggnader, är han fortfarande optimistisk.
”Fåglar är överlevande. Fåglar är anpassningsbara, de utvecklas snabbt, de förändras snabbt,” sa han.
”När de står inför en kris kanske inte alla dinosaurier överlever, men vissa gör det och kan snabbt återbefolkas. Det här är historien om asteroiden. De var de enda dinosaurierna som överlevde.”
