aFjärilar fyllde luften den här veckan på en gigantisk naturbro i Kalifornien. Rödstjärtade hökar seglade över huvudet när en lätt bris rufsade 6 000 inhemska växter, inklusive vallmo och lila salvia. Under den tysta vidden av sten och växtlighet är det svårt att föreställa sig att den 10-filiga motorvägen bär 400 000 bilar varje dag.
När projektet bröt mark för fyra år sedan var entusiasmen stor. En korsning av vilda djur i norra Los Angeles County kommer att vara den största i sitt slag i världen, och ge säker passage för bergslejon, bobcats och ödlor.
Men de senaste veckorna har bron varit i nyheterna av alla fel anledningar. I mars publicerade Murdoch-ägda California Post en text skriven av två reportrar från det konservativa Manhattan Institute, där de kritiserade projektet på 114 miljoner dollar för att vara över budget och kallade det ett ”jobbprogram för miljöaktivister” och ”en multimiljon-dollar bro till ingenstans.” Andra konservativa kommentatorer uttalade sig också. Fox News till president Trumps transportminister Sean Duffy.
Beth Pratt, Kaliforniens regionala chef för National Wildlife Federation och övergångsställets offentliga ansikte, sa att motreaktionen var snabb. Hon började få meddelanden som skildrade henne som en dåre, en kattkvinna och till och med hotade hennes fysiska säkerhet. ”Hatet var riktigt fult”, säger hon. ”Jag var tvungen att kontakta polisen.”
Trots strömmen av högerhat har Wildlife Crossing hittat sin målgång. Pratt meddelade vid denna veckas Earth Day-evenemang att projektet officiellt kommer att bli ”öppet för djuraffärer” den 2 december.
Pratt erkände att allt inte gick som planerat på grund av miljömässiga och ekonomiska faktorer. Ursprungligen var projektets slutdatum 2025, säger hon. Men efter att bygget påbörjades 2022 var det två år av rekordstora regn och översvämningar. Gruppen tillkännagav denna försening genom att ändra sin byggplan för att ta hänsyn till effekterna av dessa störningar, med ett nytt förväntat slutdatum 2026. ”Vi har inte haft några större förseningar sedan dess,” sa Pratt.
”Jag välkomnar svåra frågor”, sa hon om tidningens rapportering och visade Guardian ett 10-sidigt svar som hon skickade på förfrågningar om projektet. ”Det var inte fallet. De ignorerade fakta och skrev bokstavligen desinformation.” Till exempel, sa hon, den här bron leder någonstans. Det är en byggarbetsplats under uppbyggnad som binder samman Santa Monica-bergen. Och hon sa att artikeln försummade att analysera inflationens inverkan när det nämndes kostnadsökningar.
När det kommer till kostnader påpekar Pratt att budgetarna för nästan varje byggprojekt ökar. National Highway Construction Cost Index, ett tal beräknat av Federal Highway Administration, har ökat med 67 % sedan 2021, vilket saktar ner byggtakten i hela landet.
Under våren 2025, när viltkorsningen samlade in bud för projektets andra fas, steg inflationen och ”priserna på allt gick upp över en natt”, sa Pratt. Kostnaderna steg med 23 %, från 93 miljoner dollar till 114 miljoner dollar, men det är fortfarande mindre än den genomsnittliga ökningen av motorvägsbyggen under denna period, konstaterar hon.
På frågan om Pratts kritik av artikeln i California Post, sa en av författarna, Christopher Rufo, till Guardian: ”Beth Pratt verkar vara en excentrisk, välmenande kvinna som inte har någon verksamhet att driva ett större infrastrukturprojekt”, och upprepade oron över att projektet ligger efter schemat och över budget.
National Wildlife Federation har nu anställt säkerhetsvakter och ändrat rutiner för att hålla Pratt och andra arrangörer säkra i korsningen. ”Alla håller inte med om bevarandeprojekt, och vi har alltid varit transparenta när det gäller kostnader och tidpunkt”, säger Pratt. ”Men om mobbarna vill sluta sina jobb känner de mig inte. Jag kommer från Boston.”
Men ovanpå betongkolossen fanns det ingen onlinevitriol. För Earth Day-evenemang var korsningen förvånansvärt tyst och smälte in i den omgivande kuperade terrängen. Det var lätt att föreställa sig hur ödlor och fjälllejon skulle använda den för att navigera i landskapet.
Julia Samaniego, medchef för Wallis Annenberg Wildlife Crossing Native Plant Nursery, sa att fjärilar och larver redan har invaderat växterna, vilket är ett välkommet tecken. Tusentals inhemska växter som täcker bron odlas från frön och handplockas i trädgården.
Och det är inte bara pollinatörer. Längst upp i trappan till korsningen bor en stängselödla som heter Bob, och längst ner i trappan bor en skallerorm (som ännu inte har fått något namn). Det faktum att de byggde sina hem här, trots att bygget fortfarande pågår, är ett bevis på projektets framgång för att främja biologisk mångfald och samexistens. ”Jag hoppas att alla vet hur mycket kärlek vi lägger ner på det här arbetet”, säger Samaniego och tittar på floran. ”Vi lägger vårt hjärta och själ i varje växt vi odlade.”
Bygget fortsätter med undantag för den förhöjda motorvägen. Utanför bygger arbetare en bro över en lokal väg och en andra stor konstruktion som kommer att ansluta överfarten till de omgivande branta kullarna. När de väl är klara under sommaren kommer de att ta in 10 kubikfot jord, tillräckligt för att fylla halva SoFi Stadium, för att överbrygga klyftan mellan överfarten och det omgivande landskapet. Byggteam kommer också att bygga hundspår för att blockera buller och ljus och lägga till viltstängsel längs motorvägen.
Så småningom kommer mer än 50 kameror att installeras vid korsningen och angränsande områden för att fånga alla varelser de möter, säger Jeff Sikic från National Park Service. Han har varit involverad i en tvåårig studie av fem målarter som kommer att dra nytta av bron. Forskare kommer att studera deras rörelser och antal före överfarten, och planerar att genomföra ytterligare en studie och jämföra efter överfarten. ”Det finns en hel del skyddade livsmiljöer tillgängliga i Santa Monica-bergen, vilket gör det till en utmärkt och utmärkt livsmiljö för dessa arter,” sa Sikic. ”Den stöder till och med vår sista kvarvarande stora köttätare, bergslejonet.”
Pratt sa att det var ett känslosamt ögonblick att få veta att projektet snart skulle slutföras, trots utmaningarna och näthat. Hon meddelade dejten med tårar i ögonen. ”Detta projekt, som har pågått i decennier, är äntligen öppet.”
