Kriminaliseringen av direkta klimatprotester i Storbritannien får motsatt effekt och ökar aktivisternas beslutsamhet att arrangera destruktiva demonstrationer, enligt en undersökning av 1 300 aktivister.
Ny forskning tyder på att arresteringar, böter och långa fängelsestraff som delas ut till icke-våldsamma klimatdemonstranter som blockerar vägar eller skadar byggnader faktiskt kan radikalisera dem. Tillslaget mot protester kan till och med vara en bidragande faktor till de senaste hemliga aktionerna som att skära av internetkablar, sa de.
Tidigare studier har hittat motstridiga resultat angående effekterna av förtryck på demonstranter, där vissa tyder på att förtryck avskräcker från ytterligare åtgärder och andra tyder på att förtryck främjar det. En ny studie visar att aktivisters känslomässiga reaktioner avgör deras svar på det förtryck de har upplevt eller förväntar sig att uppleva.
De som redan har fängslats, bötfällts, arresterats eller övervakats sa att de nu var mindre rädda för att delta i framtida destruktiva beteenden. Aktivister som inte hade upplevt förtryck delades i stora drag in i två grupper. De som hade känt ilska och förakt inför utsikten till förtryck var energiska och fast beslutna att delta i det i framtiden. Människor vars rädsla ökade av tanken på förtryck fick sina avsikter försvagade.
Den brittiska regeringen har slagit hårt mot klimatdemonstranter de senaste åren. Några dömdes till fyra års fängelse för att ha planerat en blockad på motorvägen och nekades det ”rimliga ursäkt”-försvaret eller förmågan att uppge fakta om klimatförändringar inför en jury.
Mary Lawler, FN:s särskilda rapportör för människorättsförsvarare, anklagade nyligen Storbritannien, USA och andra regeringar för att visa läpparnas bekännelse till klimatförändringsmål och kriminalisera aktivister. Studien fann att 17 % av alla klimatprotester mellan 2019 och 2024 resulterade i arresteringar, jämfört med ett internationellt genomsnitt på 6,3 %.
”Detta är kontraproduktivt eftersom det driver bort människor från staten”, säger Dr Nicole Tausch vid University of St. Andrews, en medlem av forskargruppen. ”Känslor av förakt visar just det. När människor börjar känna sig respektlösa tenderar de att känna att de inte längre behöver följa normerna och reglerna.[Förtryck]kan faktiskt radikalisera människor. Om du inte ger människor en legitim kanal att uttrycka sina klagomål, kommer de att hitta andra vägar.”
Tausch, som har studerat protester under mycket repressiva förhållanden i Ryssland, Hongkong och Egypten, tillade: ”Detta mobiliserar verkligen människor. Det skapar en gemensam identitet, ett gemensamt öde, en moralisk skyldighet att agera. Detta undergräver inte protester.”
”Vi börjar också se olika typer av beteende, till exempel sabotage. Det kan vara så att[tillslaget]driver människor mot ett mer hemligt beteende”, säger Sunniva Davis Rometveit, också en del av forskargruppen vid University of St Andrews.
En talesperson för inrikesministeriet sa: ”Rätten till laglig protest är en hörnsten i vår demokrati. Protesterna bör dock inte gå över gränsen från fredlig demonstration till allvarlig oordning. Nuvarande lag skyddar rätten till fredlig protest samtidigt som den ger polisen starka befogenheter att hantera protester och förhindra allvarliga störningar, oordning och hot.”
Studien, publicerad i tidskriften Nature Climate Change, använde en anonym undersökning som fyllts i av 1 375 medlemmar av e-postlistan Extinction Rebellion.
Den största påverkan rapporterades av de som upplevde förtryck. ”Det var väldigt imponerande,” sa Davis-Rometveit. ”Eftersom de inte längre känner rädsla, är de mer benägna att engagera sig i destruktivt beteende i framtiden.”
Det tillade: ”Det är förmodligen en bra idé för beslutsfattare att lyssna på klimataktivister, särskilt nu när klimatkrisen förvärras. Våra resultat tyder på att det finns ett tydligt missnöje med hur regeringar reagerar på protester för tillfället.”
En undersökning från 2023 beställd av University of Bristol visade att 68 % av britterna inte stöder Just Stop Oil, den destruktiva protestgruppen som har blockerat vägar och stört sportevenemang. Men bara 29 % tycker att fängelse är det lämpligaste straffet för personer som deltar i störande, ickevåldsprotester, 37 % tycker att böter är det lämpligaste och 15 % tycker att sådana aktivister inte ska få något straff.
Ministrarna har beställt en oberoende granskning av lagstiftningen om allmän ordning och hatbrott, som ska överväga om lagstiftningen är ”lämpad för ändamålet” och ”en rättvis balans mellan yttrandefrihet och rätten att protestera med behovet av att förebygga oordning och hålla samhällen säkra”. Den kommer att publiceras snart.
