De flesta av Stanfords akademiker från 2026 är smarta, ambitiösa och redo för stora karriärer. Theo Baker har det redan. Under sin första termin vid universitetet publicerade Baker en artikel som ledde till att Stanford University President Marc Tessier-Lavigne avgick. För sitt arbete fick Baker en av journalistikens högsta utmärkelser, George Polk Award. Warner Bros. och producenten Amy Pascal valde rättigheterna till historien. Och på tisdag, mindre än en månad före examen, kommer Baker att publicera ”How to Rule the World”, en detaljerad redogörelse för sin tid på Stanford och dess ofta skumma relation med riskkapitalindustrin. Att döma av det tidiga intresset har den goda chanser att bli en storsäljare.
Vi förväntade oss detta (vi delade några relaterade tankar om detta för bara några veckor sedan). Vi pratade med Mr. Baker i fredags. Denna intervju har redigerats för längd och tydlighet.
Du kom in på Stanford University som programmerare. Hur kom det sig att han bröt en av de största berättelserna i universitetets historia innan hans första år var över?
Jag kom och tänkte att teknik och entreprenörskap var vägen för mig. Jag deltog i ett studenthackathon, Tree Hacks, hjälpte till att organisera det och hoppade till och med över en CS ogräsrensningsklass. Men min farfar, som jag stod väldigt nära, hade gått bort några veckor innan jag kom, och han hade pratat mer med mig om att jobba på studenttidningen än någon jag någonsin känt. Så jag gick med i studenttidningen för att känna en koppling till honom. Det var tänkt att vara en hobby och ett sätt att träffa människor och utforska campus.
Saker och ting eskalerade snabbt därifrån. Mina första berättelser resonerade bättre än jag förväntat mig, och tips började strömma in, varav en ledde mig till en pseudonym webbplats som heter PubPeer, där forskare analyserar publicerad forskning. Han var 7 år gammal vid den tiden, och några kommentarer fick honom att undra om tidningen, medförfattare av Stanford University President Marc Tessier-Lavigne, innehöll duplicerade, sydda eller på annat sätt oregelbundna bilder. Utredningen började en månad efter att jag kom till Stanford, och när jag kom tillbaka för mitt andra år hade presidenten avgått.
Har du blivit varnad för att sluta prata om detta?
Många gånger innan du publicerar den första artikeln. Folk varnade mig för att Tessier Lavigne var en man med stor integritet och ett stort rykte. Jag varnade dem att jag inte ville göra det och att det skulle försätta mig i en mycket obekväm position inom anläggningen. Naturligtvis var det inte ett misstag. Under de följande 10 månaderna blev motreaktionen mer intensiv när historien spred sig. Inom 24 timmar efter min första berättelse tillkännagav styrelsen sin egen utredning. Jag fick snart veta att en av styrelsemedlemmarna som övervakar den hade investerat 18 miljoner dollar i Denali Therapeutics, ett bioteknikföretag som var med och grundade av Tessier Lavigne. Och i ett uttalande som tillkännagav utredningen hyllades hans ”integritet och ära” i en utredning som teoretiskt undersökte hans vetenskapliga integritet. Själva utredningen blev föremål för mediabevakning. Tessier-Lavigne svarade aldrig direkt på en begäran om kommentar under mitt första år. Så småningom började han skicka brev till alla fakultetsmedlemmar, inklusive alla mina professorer, och beskrev min rapportering som ”hänförande upprörande och full av falskheter.” Sedan började jag höra mer från hans advokat.
Men den här boken handlar faktiskt om något mycket bredare, något som kallas Stanford of Stanfords. Vad betyder det?
Så snart jag anlände insåg jag att det fanns denna parallella verklighet, en intern värld, där barn som tidigt identifierades som grundarna av nästa multi-biljoner dollar startups plockades ur mängden och kastades in i en värld av tillgång och resurser. Yachtfester, slushfonder, alla mailar samma miljonär för att få råd på helgerna. När Stanford University vinner berömmelse som ett hem för fantastiska startups säger vissa universitetstjänstemän att det blir allt svårare att hitta riktiga talanger. Så många människor kommer in och tror att de kan bli nästa miljardbyte, att det finns ett helt system av poliser vars jobb det är att skilja de så kallade ”entreprenörerna” — de som gör det för att det ser bra ut — från de så kallade byggare som faktiskt har potentialen. Detta är ett system utformat för att hitta tonåringar som kan tjäna pengar så snabbt som möjligt.
Det visar sig att titeln på denna bok är mer än bara en metafor.
inga. Detta är bokstavligen namnet på en så kallad hemlig klass vid Stanford University som undervisas av Silicon Valleys vd:ar. Det är inte riktigt en klass. Det är som Skull and Bones för den ambitiösa teknikeliten. Även om människor inte får kurspoäng hålls föreläsningar, diskussioner och gästföreläsare en gång i veckan under vinterterminen på campus. När jag kom var bara att veta att det fanns en statussymbol. Som en person sa till mig gjorde det dig ”närmare reglerna.” Eleverna i min klass berättade för mig att det den här killen, Justin, försökte göra var det som alla verkade försöka göra: gå in och nätverka med tonåringar som kan vara till nytta för dig som ung. Bara han hittade ett sätt att gömma sig i detta mysterium och dra begåvade och lovande barn till sig. För att han hade lovat dem ett sätt att styra världen. Han lovade att de smartaste studenterna vid Stanford University skulle samlas i detta 12-personers seminarium och att det enda sättet de skulle lära sig dessa hemligheter var genom honom. Detta är ett mycket smärtsamt exempel på hur detta system för talangutvinning har visat sig på konstiga sätt.
Hur fungerar systemet för upptäckt av mänskliga resurser egentligen på fältet?
Vissa VC:er anställer seniorer från Stanford University för att identifiera nya studenter så snart de kommer till campus. Det har medvetet hållits vaga. Jag har fått höra att det är ett dåligt tecken att gå med i en stor entreprenörsklubb. För det ser ut som att du gör det för titeln, i motsats till att vara en del av en hemlig matargrupp av sanna arkitekter. Men även om det finns riktiga talanger bland den här världens barn, är huvudkvalifikationen vem du känner – oavsett om du blir knackad på axeln eller inte. När jag var ny student var det en vd som kallt mailade mig och sa att han ville lära känna mig. Första gången vi åt middag gick vi till Rosewood Hotel. När han satt där och skedmatade sin åtta månader gamla kaviar nämnde han nonchalant att hans första kontrakt var med Muammar Gaddafi. Jag tror att dess slentrian är dess charm. Och hela detta system förklarar långt när det gäller hur storskaliga bedrägerier utvecklas. Det börjar med att lägga enorma mängder auktoritet, pengar och makt i händerna på tonåringar utan ordentliga skyddsåtgärder om något går fel.
Du anlände precis när FTX-kollapsen inträffade och ChatGPT lanserades. Hur var det att observera det på nära håll?
Tidpunkten var nästan absurd. Vi har kommit till slutet av kryptovalutaboomen. Premissen när vi dök upp var att kryptovalutor var ett sätt att bygga välstånd. SBF börjar sin nedstigning den 2 november. ChatGPT släpps den 30 november. Och snart ändrar allt riktning. Jag minns att jag deltog i en middag direkt efter att ChatGPT släpptes och satt med en av de största kryptoförstärkarna på campus. Jag minns att han sa att SBF var ”rätt riktning” (det fanns det ordet), men alla försökte komma på en väg runt lagligheten. Och många av samma människor insåg snabbt att AI var den nya tåget de kunde hoppa på. De sa att med de senaste nya kan man nå samma höjd som SBF, helst utan att ramla. Silicon Valley arbetar på cykler, och dess stora skala gör det särskilt fascinerande att observera på nära håll.
Tror du att dina kollegor lutar åt entreprenörskap delvis på grund av oro för arbetsmarknaden?
absolut. AI-rushen har gjort talang till en resurs för upptäckt i den moderna guldrushen. Medan de mest värdefulla forskarna och grundarna är mer värdefulla än någonsin, börjar positioner på ingångsnivå att försvinna. Det finns en vanlig uppfattning bland människor i den här världen att det är lättare att samla in pengar till en startup än att få en praktikplats just nu. Vilka är värda att uppmärksamma? Entreprenörskap har blivit en förväntad väg, snarare än det undermåliga, outsiderliknande det en gång förknippades med. Det förändrar helt sin natur.
Vilket är ett råd du skulle ge till en 17-åring som vill komma in på Stanford eller ett annat toppuniversitet idag?
Vi måste vara medvetna om huruvida vi gör det vi gör för att vi tror på det, för att det är rätt sak att göra eller för att det är lätt. Det är väldigt lätt att bli överväldigad av virveln av trender och teknik, eller bli bortkastad på ett jobb du faktiskt inte vill ha eftersom du har följt en förutsägbar väg. Att följa den förväntade vägen är mycket mindre intressant än att gå ut och göra något för sig själv. Jag beundrar de bästa grundarna som har kommit ut från denna plats. För de känner sig verkligen bemyndigade att göra skillnad. Det enda du måste vara försiktig med är att du gör det av rätt anledningar, inte bara för att du vill bli rik.
Du kom hit och trodde att du kunde vara en grundare. Vill du fortfarande starta något?
För att vara ärlig så tänkte jag inte så mycket på det. Förvånansvärt nog var det bara ungefär en månad kvar innan boken blev färdig och på väg mot examen, så det var ett galet streck. Men jag tror att du kan se i den här boken att jag verkligen var intresserad av journalistik. Det är mer ett temperament, nästan ett problem, än en karriär. Oavsett vad du gör, kommer det att korsa sig med det.
Om du köper via länkar i våra artiklar kan vi tjäna en liten provision. Detta påverkar inte det redaktionella oberoendet.
