I Bibelns Ordspråksbok beskriver kung Salomo skördemyran som ett exempel på visdom och flit: ”Gå till myran, du lata, och var vis på hans vägar!”
Nästan 3 000 år senare drar en blomstrande internationell parallell marknad för en annan art av myror hemma i Östafrika global uppmärksamhet efter en rad fällande domar för myrsmuggling i Kenya.
I ett nyligen fall greps den kinesiske medborgaren Zhang Kegun på Jomo Kenyatta International Airport i mars och dömdes den 15 april till ett års fängelse och böter på 1 miljon kenyanska shilling (£5 690) efter att myndigheterna hittat mer än 2 200 levande myror i speciella rör i hans bagage på väg till Kina.
Insekterna inkluderade 1 948 Messor cephalotes, en sällsynt art allmänt känd som Afrikas gigantiska skördemyra.
Den presiderande domaren Irene Gichobi sa att ett ”avskräckande beslut” behövdes, med hänvisning till det växande antalet fall av myrsmuggling i Kenya och handelns ekologiska effekter.
Kekuns fall är det tredje i Kenya på mindre än ett år och illustrerar den växande marknaden för exotiska husdjursmyror i Asien och Europa.
Myrsamlare och hobbyister i dessa områden betalar stora summor pengar för att myrkryp ska placeras i myrbon och myrfarmar för att observera och studera myrkolonier och beteende.
En studie publicerad 2023 om de biologiska invasionsriskerna med onlineförsäljning av myror i Kina fann att Messor cephalotes var den tredje mest populära arten av exotiska myror som handlades över internet i landet under en sexmånadersperiod 2021.
Kekun åtalades tillsammans med Charles Mwangi, en kenyansk man som är ute mot borgen, misstänkt för att ha sålt myror. Åklagare sa att Kekun betalade 100 kenyanska shilling för varje myra.
Pat Stanchev, chef för onlinebutiken Best Ants UK, sa att en enda gigantisk afrikansk skördadrottning kan tjäna upp till 235 pund på exotiska husdjursmarknader i Europa, Asien och Nordamerika. Detta är 40 gånger priset i Kenya.
Förra året dömde en domstol i Nairobi två belgiska tonåringar till ett års fängelse (med möjlighet att betala böter på 1 miljon Shr) efter att omkring 5 000 levande afrikanska jättedrottningsmyror hittats stoppade i ett rör.
I relaterade fall fick en vietnamesisk man och en kenyansk man liknande domar efter att de hittats i besittning av cirka 400 afrikanska jättemyror packade i sprutor och behållare.
Efter Zhangs fällande dom sa Kenya Wildlife Service: ”Det här ärendet belyser växande oro för den illegala handeln med ryggradslösa djur. Ryggradslösa djur förbises ofta, men den växande globala efterfrågan innebär att de i allt högre grad blir föremål för människohandlare.”
Efter förra årets incident uppmanade naturvårdare parterna i CITES-konventionen om hotad fauna och flora att erkänna den internationella handeln med sällskapsmyror som en bevarande- och biosäkerhetsfråga av globalt intresse.
dubbla citattecken
De är som tigrar i myrornas värld – bara ovanliga, vackra och intressanta
Dino Martins
Messor cephalotes är en art av skördarmyror som är infödd i Östafrika. Myror är klarröda och svarta till färgen. Det är den största kända arten av skördemyra, med arbetare som växer upp till 19 mm och drottningar som växer upp till 25 mm. De uppvisar komplexa beteenden när det gäller födosök och bobyggnad. Alla dessa egenskaper gör den populär bland samlare och entusiaster.
”De är som myrvärldens tigrar, bara ovanliga, vackra och intressanta”, säger entomologen Dino Martins.
Drottningen parar sig med en hane och fortsätter att lägga ägg under hela sitt liv och bildar en koloni med upp till hundratusentals avkommor, kvinnliga arbetare och soldater. Kolonier kan pågå i årtionden. Myror lever i stora cirkulära bon och lagrar frön under jorden.
Stanchev sa att den afrikanska jätteskördarmyran är en sällsynt och drömart för samlare som prisar den för sin ”stora storlek, komplexa koloniarkitektur, imponerande födosöksspår och olika arbetsmyror.” Hon tillade: ”Myran är bokstavligen fantastisk.”
Stanchev sa att Best Ants UK inte stöder eller ägnar sig åt vild insamling eller olaglig handel, och att alla dess myror antingen föds upp i fångenskap eller kommer från etiskt ursprung inom Storbritanniens och EU:s regler.
Martins förklarade att afrikanska jättemyror är en nyckelart på gräsmarker och savanner, där de spelar roller som att samla och sprida gräsfrön och anses vara avgörande för att hålla samman ekosystemen.
”De är som präriebönder, och ser till att det finns en mångfald av gräs, vilket är väldigt viktigt[för boskap och vilda djur],” säger han.
Martins sa att överskörd av myror kan få förödande effekter. ”Vi förlorar myror, vi förlorar kor, vi förlorar mjölk, vi förlorar smör, vi förlorar ost, vi förlorar vilda djur och vi förlorar turism,” sade han.
dubbla citattecken
Att flytta arter från sin naturliga livsmiljö är nästan alltid en dålig idé
Wang Zhengyang
Det kan också påverka var myrorna rör sig. En studie från 2023 sa att när myror rör sig utanför sitt naturliga område kan de bli invasiva med ”katastrofliga miljömässiga och ekonomiska konsekvenser.”
Zhengyang Wang, naturvårdsbiolog och huvudförfattare till studien, sa att som spannmålssamlare är den jättelika afrikanska skördemyran en invasiv art som, om den introduceras, kan påverka växtodlingen i stora jordbruksområden som södra Asien och norra USA.
”Ur ett ekologiskt perspektiv är det nästan alltid en dålig idé att flytta arter från sin naturliga livsmiljö”, säger han.
