Gibraltar, ett brittiskt utomeuropeiskt territorium, har ingen reningsanläggning, och eftersom det aldrig har funnits en, pumpas råavloppsvatten från cirka 40 000 människor och företag direkt i havet.
I decennier har orenat avloppsvatten runnit ut i Medelhavet från Europa Point vid halvöns södra spets, där Gibraltars regering säger att det finns en ”hög nivå av naturlig spridning”.
Området är tänkt att vara skyddat för vilda djur, men det är ofta ”våtservetter och plastföroreningar intrasslade i alger och stenar”, säger Louis Stagnett från den lokala miljöorganisationen The Nautilus Project.
Förorening av orenat avloppsvatten kan orsaka giftiga algblomningar som berövar vattnet på syre och kväver vattenlevande organismer. Fiskar och däggdjur utsätts för en blandning av kemikalier och plaster som kan hämma reproduktionen och äventyra hälsan och utsätta människor för risker genom att sprida patogener och antibiotikaresistensgener.
Till skillnad från Storbritannien använder Gibraltars avloppssystem havsvatten och dricksvatten erhålls genom avsaltning. Gibraltars regering säger att salthalten ”historiskt har utgjort utmaningar som inte setts i andra avloppsreningsverk runt om i världen”. Den hävdar också att ”våtservetterna som ibland dyker upp på våra stränder… kommer från en närliggande spansk återförsäljare.”
2017 slog EU-domstolen fast att Storbritannien hade brutit mot avloppsvattenlagarna genom att underlåta att behandla Gibraltars avloppsvatten, men EU-kommissionen har inte längre befogenhet att vidta åtgärder efter att ha lämnat EU.
Många försök att lösa problemet har misslyckats. 2018 tilldelade Gibraltars regering ett samriskföretag mellan NWG Commercial Services (Northumbrian Water) och Modern Water ett kontrakt för att designa, bygga och driva ett reningsverk, men affären föll när Modern Waters dotterbolag gick i likvidation.
En talesperson för Gibraltars regering sa: ”Detta har haft en betydande inverkan på leveransen av detta viktiga projekt.” Preliminära förhandlingar med Europeiska investeringsbanken ”misslyckades också som ett direkt resultat av Brexit”, tillade han.
I juni 2025 undertecknade Gibraltars regering ett 25-årigt kontrakt med Eco Waters om att bygga ett reningsverk för avloppsvatten vid Europa Point. Avancerat arbete har påbörjats med design och geotekniska aspekter av anläggningen, med en planeringsansökan som lämnades in i mars 2026.
Northumbrian Water, som samarbetade med regeringen från 2003 till 2024 genom ett joint venture som heter AquaGive, var angelägen om att ta avstånd från avloppsfel. Företaget sa att dess arbete ”huvudsakligen handlar om att tillhandahålla dricksvatten” och att det inte är ansvarigt för den dagliga verksamheten.
”Northumbrian Water hade inget ansvar för Gibraltars avloppsverk”, sa en talesperson. ”Vårt engagemang var som aktieägare och strategiska partners, inte som operatörer eller tillsynsmyndigheter. Alla beslut angående avloppsvattenhantering togs av Gibraltars regering.”
AquaGive driver ett antal pumpstationer som pumpar avloppsvatten från låglänta områden in i Gibraltars huvudavloppssystem, men sa att det inte var ”ansvarigt för huvudavloppssystemet eller avloppsvattenrening”.
Själva avloppssystemet verkar vara i dåligt skick. Förra året sa oppositionspartiet Gibraltar Social Democratic Party (GSD) att ”populära turistattraktionsområden… är pinsamt nog utsatta för stanken av råavloppsvatten” och att avfall ”söker direkt genom stadsmurarna… skadar det marina ekosystemet”. Regeringen skyllde problemet på årtionden av underinvesteringar, inklusive under de år då GSD var vid makten.
Regeringen sa att det var ”ett pågående stort projekt för att installera nya avloppsledningar i etapper, en investering på 15 miljoner pund i Gibraltars avloppsinfrastruktur” och ”en rad relining-projekt, vilket resulterar i… att stärka och förbättra det huvudsakliga avloppssystemet inom stadsmurarna”.
När det gäller stränder sa regeringen: ”Bakteriologisk vattenkvalitet mäts regelbundet på alla stränder i Gibraltar…och de senaste resultaten visar att alla stränder i Gibraltar har uppnått utmärkt badvattenkvalitet.”
Förra året släppte brittiska vattenbolag ut orenat avloppsvatten i floder, sjöar och havet cirka 300 000 gånger, trots att de hade reningsanläggningar på plats.
Hugo Tagholm, chef för välgörenhetsorganisationen Oceana UK, sa: ”Folk är rasande över att våra floder och hav behandlas som soptippar. Detta är en miljömässig och ekonomisk orättvisa, med fotavtryck från storföretag överallt.”
”Regeringar måste samarbeta nationellt och internationellt. Våra hav måste skyddas ordentligt från avloppsvatten och plastföroreningar. Det är dags att avsluta denna upprördhet och stoppa insprutningen av orenat avloppsvatten i Medelhavet.”
