MEryl Nielsens veteskörd såg frisk ut efter att han planterade den i höstas på sin 2 500 hektar stora gård i norra centrala Kansas, cirka 80 mil väster om Salina. Vete gynnades av novembers mer nederbörd än vanligt.
Men en ovanligt varm och torr vinter följt av extrema temperaturfluktuationer stressade vetetillväxten. Under övergången från vinter till vår fluktuerade temperaturerna på 70- och 80-talen vissa dagar, och låga på 10-talet och låga 20-talet andra dagar.
Han skämtade om att Wheat ”undrar om han skulle baka i solen iförd bermudashorts och solglasögon, eller om han skulle ha en vinterjacka.”
Men oregelbundet väder har förstört hans skördar. Den här veckan berättade en skördeförsäkringsjusterare för Nielsen att hans åkrar skulle ge högst 2 bushels per hektar, jämfört med typiska skördar i de låga 40-talet till mitten av 50-talet per hektar. ”Skörden kommer att stoppas”, smsade han till en reporter och bestämde sig för att inte skörda det magra vetet som hade växt.
Nielsen har odlat i cirka 50 år och odlat vete, durra, sojabönor och alfalfa på den gård som hans farfars far grundade 1871. Enligt honom var årets säsong en av de värsta på flera år. han är inte ensam.
Bönder i södra centrala Great Plains odlar mycket av landets brödvete under hårda röda vintrar. Den sås på hösten för att etablera rötter före vintern så att tillväxten kan börja innan sommarvärmen sätter in. Kansas är den största producenten i USA, med stora odlare även i Oklahoma, Texas, Colorado och Nebraska.
Siffrorna bekräftar Nielsens observationer, där Kansas och Oklahoma har sitt näst varmaste år från mars 2025 till mars 2026. Temperaturerna i mars var 10 till 11 grader över genomsnittet, säger Shel Winkley, en Texas-baserad meteorolog med den ideella forskningsorganisationen Climate Central. Kansas hade den tredje varmaste mars någonsin, och Oklahoma hade sin varmaste mars någonsin, vilket ytterligare förvärrade torkan.
Årets skördeförhållanden för vintervete på slätterna är bland de sämsta i senare historia, jämförbara med ett annat torkaår 2023. Veckovisa skördestatusrapporter som utfärdats av USDA-divisionerna bedömer 44 % av Kansas vete och 49 % av vete i Oklahoma i mycket dåligt eller dåligt skick, med liknande betyg i andra regioner.
Winkley säger att mars ovanligt varma väder bär kännetecken för klimatkrisen, på grund av torkan och långvarig värme som regionen redan upplevde.
”Det var inte bara en konstig, flyktig mars. Vi vet att det finns något större här”, säger han. ”Vi vet att, särskilt under värmetoppen i mars, skulle sådana temperaturer vara sällsynta eller praktiskt taget omöjliga i Central Plains vid den tiden på året utan effekterna av klimatförändringarna.”
Bönder i nord-centrala och nordvästra Kansas har drabbats hårt den här säsongen, och Romulo Lollato, professor i vete- och foderproduktion vid Kansas State University, förväntar sig att drabbade producenter i regionen kan följa Nielsens beslut att sluta skörda.
Andra bönder i Kansas går något bättre, men kommer också att se lägre avkastning. Ben Palen, en femte generationens bonde nära Lawrence i nordöstra Kansas, odlar 15 000 hektar majs, solrosor, hirs, durra och ekologiskt vete. Du kanske bara kan skörda 30 % av din normala avkastning. Han väntar på förutsägelser om hur mycket han kommer att skörda i år.
Vance Emke, som driver 11 000 tunnland i sydvästra Kansas Lane County, upplevde 90-graderstemperaturer i början av januari, följt av minusgrader. Mindre än en tum regn föll på den uttorkade grödan i slutet av april, och växterna återfick sin styrka.
Emke, som har hållit på med jordbruk i mer än 50 år, säger: ”Det här hjälpte oss mycket, men vi har hamnat så långt efter att det inte längre är roligt.”
Winkley sa att det fortfarande kommer att ta lite tid för grödor att dra nytta av fukten innan skörden börjar i början av juni, men långdistansprognoser för maj till juli kräver nederbörd under genomsnittet i Kansas och Nebraska.
Vete är en motståndskraftig gröda och kan växa med lite nederbörd, vilket gör det svårt att uppskatta skörden och grödans storlek innan den slutliga skörden. Men veteexperter säger att kombinationen av minskad areal och eventuellt övergivande kommer att minska den totala amerikanska veteproduktionen. Tidigare i år uppskattade USDA att den amerikanska vetearealen skulle vara den lägsta sedan 1919.
Veteplantering i USA har minskat de senaste åren, eftersom planteringar av majs och sojabönor var mer lönsamma, åtminstone tills nyligen. För närvarande är ingen av grödorna lönsamma eftersom kostnaderna överstiger nuvarande spannmålspriser. Detta kommer att ta hänsyn till veteböndernas beslut om huruvida de ska lägga ner viss produktion.
Med tanke på den nuvarande verkligheten uppskattar Lollato att Kansas veteproduktion i år kan vara närmare 200 miljoner till 220 miljoner bushels, långt under 10-årsgenomsnittet på 317 miljoner bushels, enligt opinionsgruppen Kansas Wheat. Under torkaåret 2023 skördade Kansas 201 miljoner bushels och 29 % av de planterade hektaren gick oskördade, det mesta sedan 1951.
Greg Ivendahl, docent vid Kansas State University, skrev i sitt Substack Newsletter att med hjälp av bedömningar av skördetillstånd, potentiella skördade hektar och skördeuppskattningar, föreslår han att den totala amerikanska veteproduktionen kommer att vara 15 % lägre än förra året.
Årets veteskörd kan vara den sämsta, men USA har inte ont om vete, vilket lindrades av förra årets stora skörd, och USA har fortfarande gott om utbud. För nu.
Slätterna är kända för sitt varierande väder, inklusive extrema temperaturer och nederbörd. I år tvivlade några bönder som Palen, som har odlat i 40 år, att deras vete någonsin varit helt vilande. Detta ökade stressen på grödan och fick den att utnyttja tillgänglig underjordsfukt i förtid.
Han fann också att nederbördsmönstren var mindre konsekventa, vilket gjorde det svårt för bönder att klara av dessa förändringar. Årets oregelbundna nederbörd, varmare temperaturer och tidigare tillväxt av skördar gjorde förhållanden mer mottagliga för senvinterfrysning, sa han.
”Klimatförändringen blir mer och mer av ett bekymmer… eftersom man försöker planera så gott det går utifrån affärsbeslut, men vi hade två nätter i rad med så kallt väder vid exakt den värsta tiden för vete, så det var ett wild card”, sa Palen.
