WAtt kliva in i Mexico Citys stora centrala Zócalo är en svindlande upplevelse. I kanten av torget lutar huvudstadens katedral med sin höga spira åt ett håll. Den bifogade kyrkan, känd som Metropolitan Sanctuary, lutar åt motsatta sidan. Det närliggande nationalpalatset verkar också ovanligt.
Vacklingen i många av huvudstadens historiska byggnader är det mest synliga tecknet på ett fenomen som har pågått i mer än ett sekel. Mexico City sjunker i en alarmerande takt.
Nu spårar ett av de mest kraftfulla radarsystemen som någonsin lanserats i rymden metropolens nedstigning i realtid. Satelliten, känd som Nisar, kan upptäcka små förändringar i jordens yta även när den täcks av tjock vegetation eller moln.
”Nysar tar radaravbildningsobservationer av jorden till nästa nivå”, säger Marin Govortin, en forskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory. ”Nysar kommer att observera alla förändringar, stora som små, som sker på jorden varje vecka. Inget annat bilduppdrag kan göra anspråk på detta.”
Det är inte första gången Mexico Citys sättningar har observerats från rymden, men Nisar-sonden kunde bättre förstå hur utbredd sättningen är och hur den förändras över olika landtyper än andra rymdbaserade sensorer. De har också kunnat penetrera områden i utkanten av städer som tidigare var svåra att studera på grund av sin komplexa topografi.
Innebörden av bilden sträcker sig långt utanför Mexikos huvudstad. ”Denna studie om Mexico City talar till riket av möjligheter som öppnar sig tack vare Nisar-systemet”, säger Dario Solano Rojas, ingenjör vid National Autonomous University of Mexico (Unam). ”Det är användbart inte bara för sjunkande städer, utan också för att studera vulkaner, studera deformation i samband med jordbävningar och studera jordskred.”
NASA säger att tekniken också kan övervaka klimatkrisen, glaciärras, jordbruksproduktivitet, markfuktighet, skogar, kustöversvämningar och mer.
”Sådana bilder är bara början”, säger David Bekaert, projektledare vid Flanders tekniska högskola och medlem av Nisars vetenskapsteam. ”Det kommer att finnas ett tillflöde av nya upptäckter från hela världen.”
Nisar-systemet, ett gemensamt initiativ mellan NASA och den indiska rymdforskningsorganisationen, fann att vissa områden, inklusive Mexico Citys största flygplats, sjunker mer än två centimeter per månad, en av de snabbaste sjunkhastigheterna i världen.
Ett av de tydligaste exemplen på denna snabba nedförsbacke är statyn av den oberoende ängeln på stadens huvudgata Reforma. Byggt 1910 för att fira Mexikos 100-årsjubileum av självständighet, detta 36 meter höga monument hade 14 trappsteg lagt till sin bas när det omgivande landet gradvis avtog.
Men effekterna av Mexico Citys sättningar märks i hela metropolen med cirka 22 miljoner människor, från lutande byggnader till förvrängda vägar och skadade underjordiska tunnelbanesystem.
”Det kommer att påverka hela stadens urbana infrastruktur, inklusive vägar, vattenledningar, vattenledningar och dräneringsrör”, säger Efrain Obando Sherry, en annan Unum-ingenjör.
Stadens sättningar, som först registrerades 1925, är resultatet av århundraden av grundvattenutvinning. Mexico City och dess omgivningar byggdes på en gammal sjöbädd, så jorden under staden är mycket mjuk. När vatten pumpas från underjordiska akviferer komprimeras denna lerliknande jord, vilket resulterar i en tyst sjunkande stad.
”Den främsta anledningen till att Mexico City subventionerar det är att det pumpar ut grundvatten ur akvifären under staden i en takt som vida överstiger den naturliga påfyllningen genom nederbörd. När vattnet dras tillbaka komprimeras akvifären under vikten av staden ovanför den”, säger Govorchin.
Underjordiska akviferer står fortfarande för ungefär hälften av huvudstadens vattenförsörjning. Akviferskrympningen har intensifierats i takt med att grundvattenuttaget ökar och grundvattenytan krymper för närvarande med cirka 40 cm per år.
Detta skapar en ond cirkel. När staden sjunker spricker de åldrande rören som pumpar vatten in i stadskärnan och går sönder, vilket resulterar i att uppskattningsvis 40 % av huvudstadens vatten förloras till läckor. Lägg därtill klimatkrisen, med år av låg nederbörd, och stora städer kan vara på väg mot ett katastrofscenario där vattenförsörjningen tar slut i vissa delar av staden.
När det gäller den långsamma nedgången av städer, finns det begränsade ansträngningar för att ta itu med detta problem utöver att stärka grunden för gamla byggnader. Experter säger att bilder på Nisar kommer att hjälpa till att uppmärksamma problemet, men att faktiskt stoppa dess nedstigning kommer att vara en svår uppgift.
”För att stoppa sättningen måste vi stoppa vattenintaget,” sa Sherry. ”Och om vi slutar skörda vatten, vilken typ av vatten kommer vi att dricka? Det klassiska skämtet är, om du inte kan dricka vatten, drick tequila.”
