Uber vill förvandla miljontals förare till ett sensornät för självkörande företag

Uber har långsiktiga ambitioner som går långt utöver att plocka upp och lämna passagerare. Företaget vill slutligen absorbera verklig data för företag med självkörande fordon (AV) genom att utrusta bilar med mänskliga förare med sensorer för att hjälpa dem och potentiellt andra företag att träna AI-modeller i scenarier i den fysiska världen.

Ubers tekniska chef Praveen Neppalli Naga avslöjade planen i en intervju torsdag kväll vid TechCrunchs StrictlyVC-evenemang i San Francisco, och beskrev den som en naturlig förlängning av ett tidigare program som företaget tillkännagav i slutet av januari som heter AV Labs.

”Det är i slutändan dit vi vill gå”, sa Naga om att utrusta fordon med mänskliga förare. ”Men först måste vi förstå sensorsatser och hur de fungerar. Det finns vissa regler. Vi behöver alla stater att klargöra vad de menar med sensorer och vad det innebär att dela dem.”

För närvarande förlitar sig AV Labs på en liten, dedikerad flotta av sensorutrustade fordon som Uber driver internt, separat från sitt förarnätverk. Men ambitionen är helt klart mycket större. Uber har miljontals förare runt om i världen, och om till och med några av dessa bilar kan omvandlas till en rullande datainsamlingsplattform, kommer den skala som Uber kan tillhandahålla till AV-industrin att dvärga den skala som enskilda AV-företag kan sätta ihop på egen hand.

Enligt Naga är insikten som driver detta program att den begränsande faktorn i AV-utvecklingen inte längre är den underliggande teknologin. ”Flaskhalsen är data”, säger han. ”[Företag som Waymo]måste gå runt och samla in data och samla in olika scenarier. I San Francisco kanske de kan säga: ’I den här skolkorsningen behöver jag data vid den här tiden på dagen så att jag kan träna en modell’.” Problemet för alla dessa företag är tillgången till den datan. Eftersom de inte har kapital att sätta in bilar och samla in all information. ”

Att bli datalagret för hela AV-ekosystemet är en mycket smart strategi, särskilt med tanke på att Uber övergav sina egna ambitioner att utveckla självkörande bilar för flera år sedan (ett drag som medgrundaren Travis Kalanick offentligt har beklagat som ett stort misstag). Faktum är att många branschobservatörer undrar om Uber en dag kommer att bli värdelös utan sina egna självkörande bilar när fler och fler självkörande bilar dyker upp runt om i världen.

Företaget samarbetar för närvarande med 25 AV-företag, inklusive London-baserade Wayve, för att bygga vad Naga kallar ett ”AV-moln”, ett bibliotek med märkta sensordata som partnerföretag kan använda för att fråga och träna modeller. Partners, som Uber planerar att investera i mer aggressivt direkt, kan också använda systemet för att köra tränade modeller i ”skuggläge” mot riktiga Uber-åkning, och simulera hur AV:er beter sig utan att faktiskt vara på vägen.

”Vårt mål är inte att tjäna pengar på denna data,” sa Naga. ”Vi vill demokratisera det.”

Med tanke på det uppenbara kommersiella värdet av det Uber bygger, kanske den positioneringen inte håller länge. Företaget har redan aktieinvesteringar i ett antal AV-spelare, och dess förmåga att tillhandahålla egenutvecklad utbildningsdata i stor skala kan ge det betydande inflytande i ett utrymme som för närvarande förlitar sig på Ubers marknadsplats för kundförvärv.