Räddningsmän har släppt en knölvalkalv som blev en nationell sensation när den spolades upp i grunt vatten utanför Tysklands kust, men havsexperter säger att dess chanser att överleva är låga.
Valen, som går under olika smeknamn som Timmy och Hope, fördes av räddare till en vattenfylld pråm utanför Danmarks kust innan den släpptes ut i Nordsjön.
Räddningsarbetaren Karin Walter Mommert sa att den 10 meter långa kalven sågs simma fritt ”i rätt riktning” genom blåshålet efter att ha simmat ut ur pråmen.
Internationella valfångstkommissionen (IWC) hade kritiserat räddningsförsöket som ”oklokt” eftersom valen verkade vara ”i allvarlig fara” och var osannolikt att överleva när den släpptes.
Experter vid sjöfartsmuseet i Stralsund, vid Tysklands Östersjökust, rekommenderade också att varelsen skulle få dö i fred.
Valen rapporterades vara håglös och täckt av blåsor, med en del av munnen som tros ha fångats i ett fiskenät.
Museets chef, Burkard Basek, sa att försöken att rädda valen var ”rena djurmisshandeln”.
Räddningsinsatsen finansierades av två miljardärer som sa att de var villiga att betala ”vad som helst” för att befria valen, som gick på grund på en sandbank i Wismarbukten nära staden Lübeck för cirka sex veckor sedan.
På grund av dess försämrade hälsa trodde tyska myndigheter att det skulle vara omöjligt att befria däggdjuret och gav upp försöken att rädda det.
Men tyska myndigheter övertalades att godkänna en privatfinansierad räddningsplan efter att valens svåra situation fått nationell uppmärksamhet genom rapporter från tv-stationer och sociala medier.
De första försöken att rädda valen med hjälp av uppblåsbara kuddar och pontoner misslyckades, men dykare kunde till slut lyfta upp valen på en översvämmad pråm inför hundratals åskådare.
Walter Mommert sa att valen lämnade pråmen i Nordsjön runt 8:45 lokal tid.
”Den simmar nu fritt på egen hand och simmar i rätt riktning, åtminstone för tillfället,” tillade hon.
Kalven har försetts med en spårningsanordning för att spåra dess rörelser, och Till Backhaus, Mecklenburg-Vorpommerns miljöminister för socialdemokratiska partiet (SPD), sa att han hoppades på ett ”lyckligt slut”.
I Tyskland bakar supportrar valformade kakor, komponerar sånger om valar och får valbilder tatuerade på sina kroppar.
Platsen där Timmy släpptes är dock nära Danmark. Danmarks miljödepartement sa till tyska tv-stationen Deutsche Welle att det inte fanns några planer på att rädda valen om den strandade igen, och kallar stranden för ett ”helt naturligt fenomen”.
