”cirkelDet säger en köttberedare vid ett fackligt möte i Barbara Kopples dokumentär ”American Dream” från 1990. Detta är en desperat vädjan om överlevnad. ”De” hänvisar till Hormel Foods Corporation, som utnyttjade den fackliga turbulensen för att ersätta det mesta av sin arbetsstyrka under en kostsam strejk. American Dream ser på arbetsmarknadskrisen 1985-86 i Austin, Minnesota på följande sätt: Den symboliserar det nuvarande tillståndet för organiserat arbete i USA och bör kallas en alternativ tillståndsadress.
Den amerikanska drömmen utspelades under Reagan-administrationen, som kännetecknades av ett kompromisslöst förhållningssätt till facklig makt. 1981 hotade presidenten att slå flygledare och avskeda dem om de inte återvände till arbetet inom 48 timmar. Privata företag som Hormel, Phelps Dodge och International Paper har i allt större utsträckning gått in för att ersätta strejkande arbetare. Och fackföreningar förlorade 2,7 miljoner medlemmar mellan 1980 och 1984.
Filmen, som restaurerades av Janus Films och släpptes igen denna vecka, var en uppföljning av Kopples Harlan County, USA, som skildrar Brookside-strejken 1973 vid kolgruvorna i Kentucky. Filmen, som firar 50-årsjubileum senare i år, är en ännu mer stärkande klocka än den amerikanska drömmen. I båda filmerna använder Kopple rörligt, filmiskt kameraarbete för att fånga alla frustrationer och konflikter i tålamod, och förtäta dem till en utökad tidslinje som förstärker trycket på arbetarna att enas även när vissa arbetare tröttnar på facklig envishet.
Men det amerikanska DNA från Harlan County dyker också upp i de många fackliga och strejkdokumentärer som producerats sedan dess. Dessa inkluderar ”The Final Offer”, om 1984 års kontraktsförhandlingar med General Motors, och ”American Standoff”, om Teamsters strejk mot Overnight Transportation Corp. som började 2000. Mer nyligen spårade The Union Amazon-fackets historiska försök att fackligt sammanföra Amazon-lagret på Staten Island, och nu är Who Runs Americas förare för nationellt team för strejk. Förhandlare slåss för acceptabla kontrakt.
Berättelsen om strejken är en färdig berättelse med verkliga spänningar, påtryckningar och insatser, en underdog-historia med extra tyngd och nyans från en delad historia av klasskamp. Oavsett om de är köttpackare, gruvarbetare, kurirer eller lagerarbetare, har filmskapare förtjänat förtroendet från arbetarna som riskerar allt, och deras efterföljande filmer har blivit en temperaturkontroll för Amerikas organiserade arbetskraft.
Flera scener kommer nästan säkert att dyka upp i fackliga dokumentärer. Arrangörer som samlar allmänheten vid demonstrationer, arbetare som uttrycker oro över strejkens inverkan på deras familjer, spänningar som eskalerar på strejklinjer och mer. Det kommer att finnas företagstalesmän, fackliga oldtimers och skorpor. Men dessa upprepade scener har mindre att göra med allmänt berättande och mer att göra med den etablerade och rigorösa processen för fackföreningar och den förutsägbara taktiken för företagens mål. Även om likheter i innehåll och stil vittnar om den fortsatta karaktären av arbetskrisen sedan Harlan County, betyder marknivåfokus och specificitet för varje film att subgenren speglar det föränderliga landskapet för amerikansk arbetskraft.
För vissa har fackföreningsrörelsens historia gått från ett delat minne av en gemenskap till något föråldrat och irrelevant. Strejkande gruvarbetare i Harlan County, USA, står i skuggan av Harlan County-kriget, en serie strejker och skärmytslingar på 1930-talet som lämnade mer än ett dussin döda. ”Bloody Harlan” refereras genom Kopples film, inklusive i scener där sångerskan Florence Reese sjunger ”Which Side Are You On?”, en protestsång skriven under den tidigare Harlan County Strike. Sådana tidiga fackliga aktiviteter ligger i framkant av mer traditionella arkivdokumentärer. Exempel inkluderar ”With Babies and Banners: The Story of the Women’s Emergency Brigade”, ”The Wobblies”, och veckans ”American Agitators”, som berättar om livet för arrangören Fred Ross, som började sin karriär som chef för Dust Bowls migrantarbetsläger som inspirerade John Steinbecks från Wrath The Grapes.
Who Moves America kontrasterar 2023 års UPS-kontraktsförhandlingar med den historiska UPS-strejken 1997, visad genom arkivvideokamerafilmer från strejken. Många UPS-förare minns strejken, men yngre generationer känner inte till dess betydelse. Moderna företag anställer mycket fler deltidsanställda, korttidsanställda som är mindre benägna att engagera sig i att organisera. Istället för att ett företag spelar en stor roll i en stads ekonomi, kan arbete för Amazon eller UPS vara ett av två eller tre jobb som innehas av en enda arbetare. En färsk dokumentär pekar på klyftan mellan fackliga entusiaster och de som måste övertygas om värdet av solidaritet som fackföreningarnas största svaghet.
Den amerikanska drömmen innehåller alla frön till den företagsomvandling som har förändrat diskursen kring fackföreningar. I Harlan County, USA, tittade representanter för vapenligister och gruvföretag ner på herr Kopples kamera, och höll sig hausseartat emot pressfrihetens lins. I mitten av 1980-talet log cheferna mycket mer mot kamerorna och avfärdade fräckt fackets nyutformade kampanjer mot dem. På 2020-talet har de verkställande diskussionerna om fackföreningar blivit sofistikerade i sin nedlåtenhet. I Who Moves America lugnar UPS vd Carol Tome aktieägarna genom att likna förhandlingar med Teamsters med ett argument med hennes man om att skaffa en valp. Inom fackföreningar är fackföreningsbrott uppdraget för PowerPoint-konsulter som de som anlitats för att binda Amazon-arbetare i konferensrum och övertala dem att inte organisera sig. Detta är långt ifrån händelsen där beväpnade män som bevakade en gruva i Harlan County, USA, attackerade picketers och till slut dödade gruvarbetaren Lawrence Jones.
Det är svårt att kritisera fackföreningarnas politiska värderingar i en dokumentär fylld av riktiga, passionerade röster, särskilt som nyare filmer i allt högre grad tar in perspektiven från invandrare och papperslösa arbetare som ofta bär bördan av syndabock och demonisering. Men Hollywood är inte räddaren för fackföreningar. Trots förekomsten av skrån som Sag Aftra, WGA och Iatse, kvarstår i stort sett affärspolitiken. Även efter att ha fått beröm på festivalkretsen, tvingades Union att distribuera sig själv eftersom köpare beslutade att inte äventyra deras samarbete med Amazon MGM Studios. Det begravde inte filmen precis, men det gjorde verkligen situationen svårare och förnekade den det erkännande som Oscar för bästa dokumentär fick, precis som de två filmerna som tilldelades Kopple. Men ett halvt sekel av att se dessa filmer, som visar arrangörernas envishet och envishet, övertygar oss om att den fackliga dokumentären är ett pågående samarbetsprojekt, som kan fungera som både arkiv och manual.
