ZEnyari Winters arbetar i en djuraffär i East Memphis, Tennessee, cirka 20 minuters bilresa från hennes hem. Hon tillbringar tre timmar på att ta sig dit. ”Bussen är alltid, alltid försenad”, sa hon – även när bussen kommer.
Hennes pendling är inte den enda som påverkas av Memphis Area Transit Authoritys (Mata) tidskrävande gissningslek. Den enda fullservice livsmedelsbutiken i stadsdelen Chelsea-Hollywood, där hon bor, stängde 2025. För att köpa mat personligen måste du ta två bussar och åka 20 km till Walmart. Men hon riskerar att vänta timmar vid en busshållplats med färska matvaror eller att betala cirka 24 dollar för att ta tillbaka en Uber.
Istället köper hon dagligvaror till ett värde av minst 35 USD online varannan vecka för att undvika en avgift på 6,99 USD på små beställningar och betalar en fraktavgift på 7 USD per månad som inte täcks av hennes Snap-förmån (Supplemental Nutrition Assistance Program). ”Det är bokstavligen mitt enda alternativ,” sa hon.
Winters är bara en av 16 miljoner amerikaner som inte äger en bil, och en av cirka 25 miljoner människor som bor i ”transportöknar”, där utbudet av kollektivtrafik är lägre än efterfrågan. För dem är tillgång till hälsosam och prisvärd mat både en olägenhet och en lyx. Vissa människor rapporterar att de betalar $60 för att få sina grannar att köra dem till snabbköpet, enligt en studie från Urban Institute. En studie från University of New Hampshire fann att förbättrad tillgång till transport genom att lägga till en buss per 10 000 stadsbor skulle kunna minska hushållens matosäkerhet i viss utsträckning.
dubbla citattecken
När (bussen) lämnar ditt kvarter och stannar ändras dina alternativ snabbt.
Sierra Arnold, mikroekonom
Men städer som Memphis och Providence, Rhode Island. och Duluth, Minn., gick i motsatt riktning och lade ner tjänsten. Åtgärderna drevs av vad Art Gazzetti, vice vd för policy, mobilitet, teknologitjänster och innovation vid American Public Transportation Association, en förespråkargrupp, kallade en ”transportfiscal cliff” som påverkar vissa städer eftersom 70 miljarder dollar i Biden-erans finansiering för att stödja transitsystem som drabbats av coronaviruset torkar ut. Det kommer mitt i den ökande matosäkerheten över hela USA, bland arbetstillfällen och hotet om snabba nedskärningar i livsmedelsbiståndet.
Klippan har tvingat vissa transitbyråer att spara pengar genom att omdirigera bussar och dra ner på servicen. De eliminerar också stopp, vilket leder till färre köp av hälsosammare livsmedel, säger Sierra Arnold, en mikroekonom vid Xavier University i Cincinnati. ”När du slutar lämna ditt grannskap ändras dina alternativ snabbt, och folk vänder sig till det som är lokalt, som en bodega, istället för att resa längre bort för att få det näst bästa alternativet, som är (billigare) näringsrik mat,” sa Arnold.
I Memphis har Matas post-pandemiska ansträngningar för att förbättra passagerarskap och ekonomi minskat servicen på många rutter, och en skandal för ledarskapsutgifter har stoppat reparationer av dess åldrande bussflotta. ”Det finns en känsla, särskilt bland personer med högre inkomster och vita människor, att busssystemet bara är ett (korrupt) misslyckande som aldrig kommer att bli bättre. De vill inte åka bussar, och människor som Zenyari kommer bara att glömmas bort”, säger Kelsey Hughes, en lokal aktivist och stadsplaneringsstudent som har hjälpt till att publicera Winters svåra situation.
I likhet med Memphis skar Rhode Island Department of Transportation servicen på 45 av sina 63 rutter i september 2025 för att spara pengar på mindre resterade rutter. Newport-invånaren Sherman Pines sa att detta hände på grund av att budgetbesparande åtgärder från COVID-19-eran skär ner på tjänsterna i staden under icke-turist- och icke-sommarperioder, vilket gör busstrafiken mindre tillförlitlig. Närliggande stormarknader tillåter invånare att lägga matvaror i butiksvagnar och gå hem. Men Ms Pines beskrev butiken som ”hemsk, dyr och liten”. Den som vill resa långt möter långa väntetider och minst en transfer för stadsbussar. Vad som är ännu farligare är att det finns för få busshållplatser. ”Att stå där i 30 eller 45 minuter när det regnar eller snöar är tufft för seniorer,” sa Pines.
Epidemiolog Rick Bailey dokumenterade denna typ av erfarenhet i en 2025 Tufts University-ledd studie om förhållandet mellan buss och måltider på Rhode Island. Han sa att trots att den fördubblade tiden det tog att ta sig till och från snabbköpet kunde mindre än hälften av invånarna få tillgång till hälsosam mat med buss snarare än med bil, och drog slutsatsen att ”kollektivtrafik är bara ett fruktansvärt sätt att få mat.” ”Det är väldigt svårt att hantera vädret, vikten, transporten och utmaningarna med att åka buss med en vagn full med mat, eftersom transporttjänstemän på Rhode Island förbjuder busschaufförer att komma in med matvagnar.”
Hitta lösningen: taxikuponger och elskotrar
Deborah L. Ray, 70, från Providence, fick sin vagn avvisad av en buss bara en gång. Fram till nyligen kunde Ray ta buss nr 92 tvärs över gatan från sitt hem var 30:e minut till Price Lite-supermarketen närmast hans hem. Nuförtiden går bussar varannan timme.
”Sitt bara där och vänta, för om du inte står precis vid den där busshållplatsen (när den kommer), har du ingen tur”, sa hon. Price Rite accepterar inte heller Medicare UCards, som jag använder för att köpa de hälsosamma livsmedel jag behöver som diabetiker. För det tar hon en annan buss till Stop & Shop. Hon gillar att utöka sina Snap-förmåner genom att dra fördel av försäljningen på Market Basket, som har ännu en busstjänst. Ibland äter hon också jordnötssmör och annan oförgänglig mat från skafferiet som levereras till hennes byggnad. Det är en kortsiktig lösning ”när man inte har något, när vi seniorer inte behöver hundmat”, säger hon.
dubbla citattecken
Kollektivtrafik är det sämsta sättet att få mat. Det är bara så svårt att hantera
Rick Bailey, epidemiolog
En undersökning av 100 Duluth-invånare avslöjade liknande transportrelaterade problem. De främsta hindren som invånarna uppfattade för att köpa hälsosam och prisvärd mat var minskade busslinjer på grund av covid-19, långa väntetider, för lite utrymme för kundvagnar och dåligt väder. Staden skapade nyligen en transportkommission för att försöka göra förbättringar. Men förändringarna ”kan eller kanske inte är fördelaktiga, och vi hörde många kommentarer om att reformerna faktiskt gjorde saker värre”, säger Stephanie Medina, en utvecklare av livsmedelsrättspolitik som arbetade med studien. Respondenterna noterade att busshållplatser hade ändrats så att de nu måste korsa huvudvägen för att komma till snabbköpet.
Boston-förorten Somerville, med en matosäkerhet på 35 % 2025, exemplifierar svårigheten att koppla samman samhällen med bristande resurser med den mat de gillar och vill äta. Invånare kan ta bussar för att gå till matskafferi. Men ”det största vi hör är att folk vill åka till platser utanför Somerville, men det är svårt att ta sig dit utan bil”, säger Alyssa Ebell, stadens Healthy Communities Coordinator. Dessa platser inkluderar rabatt stormarknad Aldi. Grossistklubb. Super 88 Asian Market i Malden har en populär fiskavdelning.
Under och efter coronavirus-pandemin testade staden Somerville ett program som heter ”Taxi to Health”, som delade ut kuponger för taxiresor till livsmedelsbutiker som Super 88. Kuponger är en form av efterfrågekänslig transport (DRT), ett flexibelt och kostnadseffektivt alternativ till lokala busssystem. En annan modell, kallad microtransit, driver små fordon som skåpbilar för att koppla invånarna till stormarknader, ibland i etapper baserat på inkomst. Studenter av folkhälsojuridikprofessorn Kathleen Hawk vid University of Maryland Carey School of Law utvecklade ett sådant system för Duluthbor parallellt med Medinas studie.
Eftersom många människor föredrar att välja sina egna matvaror försöker vissa samhällen lösa transport- och matproblem med mobila livsmedelsbutiker som gör att människor kan handla lokalt. Guzzetti, från American Public Transportation Association, är hoppfull att stadsplanerare kommer att gå bort från att prioritera bilar i nyutveckling. När vi bestämmer var vi ska bygga, ”kommer vi att göra transporttillgång till ett övervägande på högsta nivå i våra lokaliseringsbeslut”, sa han.
För invånare i Memphis som har fastnat i sin befintliga byggda miljö håller en ny potentiell lösning på att dyka upp. En privat finansierad ideell organisation som heter MyCityRides lär invånarna hur man kör gasdrivna skotrar för att motverka verkligheten att, som Hughes uttrycker det, ”bussar inte är perfekta och bilar är dyra.”
Winters har avslutat en skoldag på skoterskolan och övningskörning. Om hon klarar motorcykelprovet kommer MyCityRides att sälja henne en skoter för 150 USD i månaden, betalningar under tre år. ”Det är mycket billigare och lättare att åka skoter än att åka buss och sitta fast vid en busshållplats i timmar”, sa hon. ”Jag tror att den kommer att vara tillgänglig snart.”
