I decennier var de enda regelbundna besökarna till Twin Lake Reservoir i Lima, Ohio, fiskare som gick förbi under varma sommarnätter i hopp om att fånga largemouth bas.
Idag råder det dock en stök aktivitet.
Ett team på 12 ingenjörer och byggnadsarbetare är upptagna med att ansluta mer än 3 400 solpaneler till små flytbryggor och fördela dem över fyra tunnland av reservoarens ytvatten.
Elen som genereras av den flytande solkraften används för att driva en närliggande vattenreningsanläggning, där elektriskt drivna pumpar går 24 timmar om dygnet, sju dagar i veckan.
”Vattenreningsverk är en av stadens största energikostnader, så det är vettigt att installera ett flytande solkraftverk här”, säger Sara Weekly, biträdande chef för Limas avdelning för offentliga arbeten.
”Det hjälper också till att stabilisera vattenräkningarna genom att minska energikostnaderna.”
Projektet är en del av en framväxande utveckling i den industriella mellanvästern, från tung industri till ren energi.
Elektricitet har blivit en av de viktigaste råvarorna i regionen, och energipriserna har ökat de senaste åren på grund av efterfrågan från datacenter, stigande elpriser och kriget med Iran, vilket har pressat bensinpumppriserna lokalt till 5 dollar per gallon.
Konsumenter letar efter alternativ. Flytande solprojekt är också bara tillgängliga i stater med tillgång till vattenvägar, men stater som Michigan och Minnesota har några av de flesta sjöarna i landet, utanför det enorma Great Lakes-systemet som gränsar till Ohio och sju andra amerikanska stater.
Lima flytande solenergiprojekt är ett initiativ från Florida-baserade D3Energy, som har mer än 25 projekt på gång och har byggt fler flytande solpaneler än något annat företag i USA. Företaget, som ligger 90 mil nordväst om Lima, har precis avslutat bygget av ett flytande solenergiprojekt som är tre gånger så stort som detta.
”Jordbruksmark är en viktig del av ekonomin i stora delar av Mellanvästern, särskilt i Ohio, och vi vill inte att förnybar energi och livsmedelsproduktion ska konkurrera om samma hektar”, säger Stetson Tchividjian, vd för D3Energy.
”Flytande solenergi löser den ekvationen.”
När temperaturen sjunker under fryspunkten på vintern, pumpas vatten från närliggande reservoarer för att förhindra isbildning, vilket gör att solpanelen kan fortsätta att ge ström utan avbrott.
”Flytande solcells-PV har ett mycket mindre fotavtryck än markmonterad solenergi. Ett typiskt flytande solsystem på 1 megawatt kan installeras på cirka 2 tunnland vatten, jämfört med cirka 5 tunnland för ett likvärdigt markmonterat system,” sa Thibijian.
Trots sitt rykte om att vara molnigt och grått får Ohio mer sol än Oregon och ungefär lika mycket sol som Alabama, hundratals mil söderut, enligt Centers for Disease Control and Prevention.
Enligt Solar Energy Industry Association rankas delstaterna Illinois, Indiana och Ohio i Mellanvästern på 10:e, 11:e respektive 12:e plats i landet i solenergikapacitet.
First Solar, en timmes bilresa norr om Perrysburg, Ohio, har blivit en av de största solcellsmodulstillverkarna på västra halvklotet. För två år sedan öppnade företaget landets största forsknings- och utvecklingsanläggning för solenergi, där det har spenderat 2,4 miljarder dollar för att tillverka solcellsteknik med perovskithalvledare som förväntas inleda en ny värld av mer effektiva solenergitillämpningar.
”Detta påminner människor om varför energioberoende är viktigt”, sa Thibidian om hur ökningen av solenergianvändningen i Mellanvästern sker samtidigt som 20 % av världens oljeförbrukning blockeras i Hormuzsundet.
”I en sådan miljö blir inhemsk generation som inte är utsatt för en enda geopolitisk händelse mer värdefull, inte mindre, och solenergi är en nyckelkugg i det hjulet.”
Allt detta händer i hjärtat av det östra majsbältet, där bönder, liksom på andra håll, kämpar för att tjäna pengar på att odla skörden.
För markägare och bönder är solar arrende ett sätt att garantera inkomst eftersom Trump-administrationens tullar förstör efterfrågan på amerikanska jordbruksprodukter som sojabönor både i Kina och utomlands.
Ändå står solenergi inför problem med rykte på landsbygden i Amerika.
Tanken på att täcka landet som har matat miljontals amerikaner och människor runt om i världen i århundraden med gigantiska plattor av glas och metall passar inte alla.
I mars förstörde en tornado 180 miles västerut i grannlandet Indiana mycket av den största solpanelen öster om Mississippifloden, vilket potentiellt skulle kosta hundratals miljoner dollar att reparera, vilket avslöjade några av de sårbarheter som är inneboende i tekniken.
För Doug Goings och hans familj, som odlar cirka 5 000 tunnland korn, sojabönor och majs i Paulding County, en timmes bilresa nordväst om det flytande solenergiprojektet i Lima, var upplevelsen av solenergi – en två tunnland array som producerar 130 kilowatt kraft – inte bra.
”På produktionssidan behöver vi inte betala några elräkningar. Men överföringen och distributionen (priserna) är orimliga. De sparar oss alla dessa pengar, men kraftbolagen kommer inte att gå med förlust. De tog de här priserna och lade dem där”, säger han.
Goings påminde om att de i mars genererade ytterligare 2 160 kilowatt el och satte tillbaka den i det amerikanska elnätet (AEP). Men genom att göra det debiterades de 918 USD i överförings- och distributionsavgifter.
”Vi använde ingen el från dem”, säger han.
Fossila bränsleföretag spenderade miljontals dollar på rädsla och desinformationskampanjer som ledde till att stads- och länstjänstemän förbjöd byggandet av storskaliga solenergigårdar på jordbruksmark i hela regionen. År 2024 genererade AEP cirka 3,5 gånger mer el från kol och naturgas än från förnybar energi.
Vissa invånare på landsbygden motsätter sig solenergi och säger att det tjänar till att driva upp priset på jordbruksmark för odlare och jordbrukare.
Andra håller dock inte med om detta.
”Spänningar kring solenergi handlar ofta mindre om tekniken och mer om förändringar i samhället”, säger Jeff Risley, verkställande direktör för Renewable Energy Farmers of America, en ideell industrigrupp.
”Många markägare känner sig fångade i mitten. Utvecklare vill skriva på, men grannar kan vara fientliga och det finns begränsad oberoende vägledning för att bedöma om ett projekt är vettigt för deras situation.”
När det gäller tornadoincidenten i Indiana tror Risley inte att lokala väderhändelser är relaterade till systemets svaghet.
”Branschen har utvecklat tekniker för att skydda mot särskilt hårt väder”, säger han.
”De implementerar nu ett spårningssystem med ett ”laddningsläge” som placerar panelerna i en brant vinkel för att minska hagel- och vindskador.”
I Lima, en stad känd för sin oljeraffinering och militära tankkonstruktion, markerar ett flytande solenergiprojekt på en reservoar som ger dricksvatten till tusentals invånare en stor förändring.
När det väl är klart i sommar beräknas projektet spara staden och skattebetalarna cirka 10 miljoner dollar under dess livstid. Dessutom ger solpaneler en barriär mot solljus, minskar avdunstningshastigheten och hämmar algtillväxt i vattnet.
”Detta håller vattnet kallt och vi behöver inte använda någon ytterligare mark”, säger Weekley.
”Folk gillar tanken att de försöker spara pengar genom att inte använda mark.”
