En finansieringsaffär för att samla in 100 miljoner pund från privata investerare för Skottlands akut nödvändiga naturrestaurering har kollapsat utan att ha rapporterats till det skotska parlamentet.
The Guardian har fått reda på att värdepappersföretaget Aberdeen i slutet av förra året beslutade att dra sig ur ett partnerskap med byrån NatureScot för att samla in minst 100 miljoner pund för bevarandeprojekt från kommersiella och privata investerare.
Skotska regeringsministrar gjorde inte det klart när Highlands Labour MP Rhoda Grant ställde en fråga på Holyrood för att få en uppdatering om vad som kallas Natural Investment Partnership.
Scottish National Partys jordbruksminister Jim Fairley sa bara att NatureScot ”fortsätter att engagera sig med ett brett spektrum av investerare” och att ”privat finansiering ännu inte har kanaliserats till projekt på plats genom partnerskap.”
Personer med direkt kännedom om saken sa att det var klart i december att Aberdeen drog sig ur eftersom de ansåg att avkastningen på sin investering var otillräcklig. I februari gav NatureScot en förklaring till de inblandade i tillbakadragandet.
NatureScot och Aberdeen vägrade att bekräfta eller förneka att en sådan åtgärd hade ägt rum, med hänvisning till offentliga myndigheters regler som förbjuder offentliga organ att kommentera policyer eller beslut som inte är allmänt kända under valen.
NatureScots webbsida för partnerskapet listar fortfarande Aberdeen som medlem.
Scottish Labours vice ledare Jackie Baillie sa att en brådskande förklaring behövs. ”Det är väldigt likt hur Jim Fairley och SNP höll kollapsen av det här projektet hemligt för att inte skämma ut regeringen inför valet”, säger hon.
”Skottland har rätt att veta vad som gick fel och vilka konsekvenserna kommer att bli för detta viktiga arbete för att återställa naturen.”
En talesperson för SNP förnekade inte att Aberdeen hade dragit sig tillbaka eller om Fairley kände till det i mars, men sa att Grants frågor var ”allmänna” och nämnde inte Aberdeen vid namn.
”Naturinvesteringspartnerskapet fortsätter att spela en nyckelroll för att möjliggöra privata investeringar i naturåtervinning”, sade han.
”SNP fortsätter att stödja ansvarsfulla privata investeringar i naturkapital. Vi är fokuserade på att se till att nya metoder för naturfinansiering ger ansvarsfulla och ärliga investeringar i naturrestaureringsprojekt som gynnar landsbygdssamhällen och företag.”
Detta är andra gången som NatureScots ansträngningar att locka privata investerare för att finansiera restaureringskostnaden på flera miljarder pund har kollapsat.
Programmet tillkännagavs först i början av 2023 av den dåvarande Scottish Green Party-ministern, Lorna Slater, som ställer upp igen vid Holyrood-valet i maj, och programmet syftade ursprungligen till att generera upp till 2 miljarder pund i privat finansiering för att plantera miljontals inhemska träd och återställa förstörda torvmarker.
Mr. Slater ingick ett avtal med en liten privat bank som heter Hampden & Company och investeringsbolagen Palladium och Lombard Odier. NatureScot sa att 2 miljarder pund skulle kunna finansiera 185 000 hektar (457 000 tunnland) ny skog, som skulle lagra cirka 28 miljoner ton CO2 under de kommande 30 åren.
Det arrangemanget föll snabbt sönder under stor skepsis från bevarande- och finansieringsexperter. Få pensionsfonder, banker och privata investerare är redo att lägga pengar på rewilding eftersom avkastningen är för låg, för lång och för osäkra.
NatureScots modell bygger på att privata finansiärer står för kostnaden för att plantera ny skog som inte täcks av offentliga bidrag samtidigt som de betalar markägare en markanvändningsavgift. I gengäld delar de på vinsten från koldioxidkrediter som säljs efter att skogen mognar.
Aberdeen ingrep sedan, men med ett mer blygsamt mål att samla in 100 miljoner pund. I september förra året hade bara den brittiska regeringens Wealth Fund erbjudit sig att tillhandahålla finansiering, men Aberdeen har nu dragit tillbaka sitt erbjudande på 50 miljoner pund eftersom det inte längre har strukturen att tillhandahålla matchfinansiering.
Naturfinansieringsexperten Tom Gegg, som arbetade på Palladium fram till oktober förra året, sa att situationen avslöjade svagheter i företagets finansieringsmodell, som förlitade sig på privat finansiering snarare än statliga investeringar.
Gegg skrev på bloggen för tankesmedjan Future Economy Scotland och uppskattade att skillnaden mellan tillgängliga offentliga medel och kostnaden för Skottlands återhämtning till 2040 är cirka 6,6 miljarder pund. Han sa att Storbritanniens statsägda investeringsbank borde ta över finansieringen.
”Att odla träd är ett mycket tidskrävande sätt att tjäna pengar på. Alternativt, om man till exempel investerar i en vindkraftspark, när turbinerna väl är byggda, börjar intäkterna från att sälja elen komma in ganska snabbt”, sa han.
Rory McFarlane, meddirektör för Future Economy Scotland, sa: ”Vi välkomnar att beslutsfattare äntligen vaknar upp till verkligheten, men bristen på transparens kring detta är djupt oroande. Återställande av skog och torvmark är avgörande för Skottlands väg mot nettonoll, men det finns ingen trovärdig plan för hur man ska uppnå målet.”
”Det är dags att inse fakta. Naturen är en allmän nytta, och för att nå våra mål krävs samordnade offentliga investeringar. Vi har inte råd att slösa mer tid på att vänta på privat finansiering som inte kommer att förverkligas.”
