aForskare bekräftade att mars var den varmaste månaden någonsin i USA, och dussintals förnekare av klimatförändringar samlades för att främja desinformation och visa deras nyvunna inflytande över federal politik.
Vid en konferens förra veckan som hölls av Heartland Institute, en framstående vetenskapsförnekare tankesmedja, argumenterade en skara av mestadels medelålders män i kostym att världen äntligen vaknade upp till tanken att det inte fanns någon klimatkris.
”Det känns fantastiskt,” sa Heartland Institutes chef James Taylor i en intervju. ”Sanningen segrar.”
Folkmassans växande makt demonstrerades tydligast av rallyts huvudtalare, Environmental Protection Agency-administratören Lee Zeldin, som Donald Trump också enligt uppgift överväger som en kandidat till justitieminister. ”Idag är en dag för att fira oskulden”, sa han på onsdagsmorgonen.
I tidigare administrationer har en ”kabal” av eliter främjat klimatvetenskap för att främja sina egna agendor, sa Zeldin. Nu, ”vi följer inte bara blint vilka förfärliga och katastrofala förutsägelser som än görs för dagen”, sa han.
Det finns vetenskaplig konsensus om att den globala uppvärmningen är verklig, akut och främst orsakad av förbränning av fossila bränslen.
När deltagarna gick in i evenemanget, som hölls i källaren på ett hotell nära Vita huset, möttes de av varor som annonserade klimatförändringar.
”Goda nyheter”, stod det på en banderoll utanför balsalen som satts upp av konferensens medsponsor, CO2 Coalition, en ideell organisation för förnekande av klimatförändringar. ”Det finns ingen klimatkris.”
Tabellerna var fyllda med displayer där det stod ”CO2 är en livräddare”, broschyrer med titlar som ”Fossila bränslen är den grönaste energikällan”, ”Vetenskapen tar oss till ”netto noll”, och barnböcker som felaktigt hävdar att accelererande havsnivåhöjning är försumbar. Korgen innehöll en knapp som proklamerade: ”Vi skäms inte för vårt koldioxidavtryck” och en stressboll som liknade en miniatyrklot där det stod ”Stressa inte. Det finns ingen klimatkris.”
Evenemanget lockade både klimatskeptiker och direkta förnekare. Vissa har felaktigt hävdat att den globala uppvärmningen inte existerar, medan andra har erkänt att den globala uppvärmningen sker men felaktigt hävdat att den inte är känd för att vara människan, och därför en nödsituation.
”Vi tror att människor har spelat en roll i klimatförändringarna. Det är långt ifrån att säga att vi tror på en ”klimatkris”, säger Heartland Institutes ordförande Taylor i ett mejlat svar på frågor om den vetenskapliga konsensus om global uppvärmning. ”Det är viktigt att inte blanda ihop två väldigt olika påståenden.”
Men presentatörerna verkade vara överens om vanliga falska teman: att koldioxidutsläpp är ofarliga eller till och med fördelaktiga, att förnybar energi förstör planeten, att stora teknikföretag och finanssektorn samarbetar för att underminera fossila bränslen och att klimatvetenskap och klimatpolitik drivs av mäktiga ”vänsterorienterade” politiker och mediefigurer.
Naomi Oreskes, en vetenskapshistoriker vid Harvard University som har studerat förnekelse av klimatförändringar i 20 år, sa att högerorienterade tankesmedjor som Heartland Institute länge har framställt sig själva som underdogs som krossas av eliter.
”En del av psykologin hos dessa människor är att de påstår sig vara offer”, säger hon. ”Det är naturligtvis helt löjligt. De är inga offer, och i själva verket tillhör många av dessa människor mycket mäktiga grupper och har stöd från Fortune 500-företag.”
Han noterade att Heartland Institute får finansiering från stora oljebolag som Shell och ExxonMobil. Den har också tagit emot donationer från familjen Mercer, en republikansk megadonatorfamilj.
När Guardian frågade Taylor var Heartlands finansiering för närvarande kommer ifrån, sa han att frågan var ”intressant och nedslående.”
”Vi finansieras av individer som tror på det vi står för: vi tror på frihet, vi tror på energi till ett överkomligt pris”, sa han.
”Det har gått nästan 20 år sedan Heartland fick finansiering från oljebolag, och även då var det bara en liten del av vår finansiering. Jag skulle gärna ta emot finansiering från oljebolag igen”, sa Taylor i ett mejl.
Han tillade att stora oljebolag ”öppet stöder FN:s klimatagenda och har donerat mycket mer till klimatförändringsaktivister än de någonsin har gett till Heartland”, och kallade deras finansiering av miljögrupper ”skumma”.
Med president Trump i Vita huset, åtnjuter grupper som Heartland Institute, Carbon Coalition och Committee for a Constructive Tomorrow (CFACT), en högergrupp som klagar på ”klimatöverdrifter” och är medsponsor för evenemanget, ett aldrig tidigare skådat inflytande.
”För tjugo år sedan skulle det ha varit chockerande för EPA-administratörer att ta på allvar en grupp människor som hade positioner som tydligt motsäger alla vetenskapliga bevis,” sa Oreskes. ”Men i grunden har klimatförändringsförnekare nu kontroll.”
Under presidentens sista mandatperiod träffade grundaren av Heartland Institute president Trump i Vita huset för att ge honom råd om att dra sig ur klimatavtalet i Paris. Förra året sa representanten att han hade ”mycket starka band” till Trump-administrationens tjänstemän, enligt nyhetsbyrån Desmog.
Gruppen bidrog också till en ultrakonservativ guidebok för president Trumps andra mandatperiod, Project 2025, där presidenten uppnådde några av gruppens högsta prioriteringar. Det inkluderar att upphäva ”hazard finding”, ett juridiskt beslut som ligger till grund för praktiskt taget all amerikansk klimatreglering. När CFACT-president Craig Rucker nämnde återställningen när han presenterade Lee Zeldin på onsdagen, utbröt publiken i jubel.
CFACT har också tydligt inflytande i Trump Vita huset. Förra året stoppade Trump-administrationen finansieringen av vindkraftsprojekt till havs i Kalifornien på gruppens begäran. CO2-koalitionens grundare hjälpte också till att inrätta en kommission i Vita huset för att ifrågasätta klimatvetenskapen under president Trumps första mandatperiod. Och förra månaden rapporterade New York Times att organisationen var framgångsrik i att utse en ögonläkare utan bakgrund inom luftföroreningsvetenskap till en viktig luftföroreningskommission.
Även om konferensdeltagare allmänt hävdade att deras stjärna var på frammarsch, visar undersökningar att en majoritet av amerikanerna tror på klimatförändringar. Detta gäller särskilt bland ungdomar, inklusive 42 % av unga republikaner, enligt en nyligen genomförd undersökning.
På frågan om undersökningar som visar att de flesta amerikaner tror på klimatkrisen, pekade Taylor på en studie från 2019 som visade att de flesta amerikaner inte var villiga att betala ens 10 dollar i månaden för högre elräkningar för att bekämpa den globala uppvärmningen. ”Den globala uppvärmningen ger amerikaner lite sömn”, säger han. Men torsdagens paneldiskussion, ”Bringing Young People into the Crowd of Climate Realists”, antydde att förnekare är oroliga över unga människors oro över klimatförändringarna.
”Mitt förslag är att använda populariteten hos klimatrealistiska influencers för att organisera en hashtag-rörelse som ”Me Too”, men det är sant”, säger Annika Sweetland, medlem i CO2-koalitionen. Även om hon har en kandidatexamen i klimatologi och kallar sig klimatforskare, har hon ingen märkbar närvaro på Instagram eller TikTok. ”Använd hashtags för att kontrollera fakta” och ”använd hashtags för att vakna upp till klimatförändringarna.”
En annan paneldeltagare, Lucy Biggers, 36, som påstod sig ha ”populariserat” Dakota Access-pipelinestriden vid Standing Rock, förklarade att hon en gång ansåg sig vara en klimatförändringsaktivist eftersom hon var ”indoktrinerad till grupptänkande”.
”Unga människor har blivit så missförstådda”, säger Biggers, chef för sociala medier på Free Press.
En ungdomsinriktad panel stördes av Climate Defiance-aktivister.
”Hej, grabbar, hur mår ni”, ropade en av störarna, iklädd kostym och bakåtvänd hatt, sarkastiskt innan han knuffades ut ur balsalen. ”Klimatförändringar orsakade av fossila bränslen existerar inte!”
En protestorganisatör, som begärde anonymitet av rädsla för vedergällning, sa i en intervju att åtgärden syftade till att säkerställa att panelen ”inte var störande”, särskilt eftersom panelens publik nästan helt var ”äldre vita män som inte kommer att leva för att se effekterna av klimatförändringarna som min generation gjorde.”
”Budskapet vi ville förmedla är att klimatförnekelse inte bara är en fråga om meningsskiljaktigheter”, sa arrangörerna och tillade att de inte trodde att ansträngningar för att sprida klimatförnekelse bland unga skulle vara effektiva. ”Tror dessa människor att de är oberörbara och kan sprida den här typen av desinformation helt okontrollerat? Nej.”
